Kvaradona: jochie van het Georgische platteland die de superster van Napoli werd

"Weinigen konden zich destijds voorstellen dat deze magere jongen een internationale ster zou worden", aldus de toenmalige adviseur van de voorzitter van Dinamo Tbilisi, Levan Salukvadze, tegen AFP.

Kvaradona

In 2017, toen Kvaratskhelia op 16-jarige leeftijd zijn carrière bij de belangrijkste club van Georgië begon, "vreesden de coaches dat hij fysiek niet fit genoeg was om bij de senioren te spelen", zei Salukvadze. "De voorzitter van de club stelde voor om nog een paar jaar te wachten met zijn komst, maar ik zei hem dat Kvaratskhelia over twee jaar voor Liverpool of Real zou spelen."

Nu is Kvaratskhelia een internationale ster die door de Napoli-fans Kvaradona wordt genoemd, als verwijzing naar hun geliefde icoon Diego Maradona. Als kind was hij een "verlegen, gedisciplineerde jongen die leefde voor voetbal", aldus Salukvadze.

"Sinds zijn jeugd was hij volledig geconcentreerd op voetbal en tot op de dag van vandaag is voetbal meer dan een baan voor hem... daarom zijn zijn schijnbewegingen, spel, loopacties en versnellingen zo aangenaam."

'Voorbeeld voor het team'

Dinamo Tbilisi's toenmalige hoofdscout Teimuraz Ugrekhelidze beschreef hem als een "zeer getalenteerde jongen, die zich onderscheidt door zijn snelheid en techniek".

"Zijn techniek bestond niet alleen uit het niet verliezen van de bal, hij was altijd klaar voor de aanval", voegde hij eraan toe. "Kvaratskhelia sloeg nooit een training over, hij was een voorbeeld voor het team als een getalenteerde en uiterst doelgerichte speler die altijd zijn best doet om te winnen."

Stralende ster

Biograaf Giorgi Kekelidze stelde dat Kvaratskhelia's talent geworteld is in de liefde voor voetbal die hij als kind in zijn familie en zijn geboortedorp in het westen van Georgië had waargenomen. In bijna elk interview geeft Kvaratskhelia inderdaad zijn familie de eer voor zijn prestaties.

"Zijn grootvader Mamia en vader Badri waren succesvolle voetballers en zijn grootmoeder Dunia - een fervent, maar zeer merkwaardige voetballiefhebber," zei Kekelidze. "Ze wenste altijd dat alle voetbalwedstrijden met een gelijkspel zouden eindigen, zodat niemand van streek zou raken.

"Maar dat veranderde nadat Khvicha naar Napoli verhuisde. Voorafgaand aan zijn wedstrijd maakte ze het kruisteken op haar tv-toestel en bad ze voor zijn overwinning." Toen Dunia in januari overleed, droeg Kvaratskhelia een armband met haar naam tijdens de wedstrijd van Napoli tegen Roma.

"Er is een grote liefde voor voetbal in Nakifu," het afgelegen dorp omringd door schilderachtige landschappen en slechts 700 inwoners, zei Kekelidze. Het lijkt misschien een onwaarschijnlijke bakermat voor een opkomend wereldfenomeen, maar "'stralende ster' is precies wat zijn voornaam, Khvicha, betekent in de Mingrelische taal" die in zijn geboortestreek wordt gesproken.

Sovjet Brazilianen

Tengiz Pachkoria, een kenner van het Georgische voetbal, die de carrière van Kvaratskhelia vanaf zijn eerste jaren heeft gevolgd, zei dat de rijke voetbaltradities van het land hem als speler hebben gevormd.

Tijdens de vervlogen gouden eeuw van het Georgische voetbal - die bloeide van de jaren zestig tot tachtig - "werden Georgische voetballers in de Europese pers 'Sovjet-Brazilianen' genoemd," zei hij. "Dat was zeer technisch, improviserend voetbal waartoe de hele groep grote voetballers behoort en de stijl van Kvaratskhelia komt voort uit hun voetbalesthetiek," voegde hij eraan toe.

Napoli heeft in de Serie A een gigantische voorsprong op nummer twee Lazio Roma en niemand twijfelt dat het team voor het eerst sinds 1990 weer eens kampioen van Italië wordt.