"Ik heb nooit eerste klas gereisd, altijd gelift," zei de kale Toscaan met de wrange glimlach onlangs, terugblikkend op zijn voetballeven, 30 jaar lang langs de zijlijn en daarvoor op het veld. "Ik werd uitgelachen omdat ik voetbalschoenen aantrok waneer ik als trainer naast het veld stond. Maar ik ben niet vergeten hoeveel ik heb geleden om die schoenen te krijgen toen ik het geld niet had om ze te kopen," zei hij. Het winnen van een scudetto "maakt deze offers het waard."
Spalletti is nu op 64-jarige leeftijd de oudste coach die tot Italiaans kampioen werd gekroond, hij verbrak het seniorenrecord van Maurizio Sarri, die in 2020 met Juventus op 61-jarige leeftijd de scudetto binnensleepte.
De titel, waar hij langzamerhand steeds minder in ging geloven, is zonder twijfel de mooiste in Spaletti's carrière, vijftien jaar na de twee Italiaanse bekers (2007, 2008) en de Italiaanse Supercup (2007) die hij won met AS Roma en meer dan tien jaar na zijn Russische kampioenstitels (2010, 2012) met Zenit st. Petersburg tijdens zijn enige ervaring in het buitenland.
Spanningen met Totti en Icardi
Spalletti had tot nu toe het imago van de eeuwige runner-up, want hij werd vier keer tweede met AS Roma. Hij was een innovatieve coach met een sterk karakter, die de kneepjes van het vak leerde bij kleine clubs voordat hij zich liet zien door Udinese naar drie opeenvolgende Europa League deelnames te leiden in 2003, 04 en 05, waarin zelfs de groepsfase werd bereikt.
Ondanks dat waren er nog geen tekenen dat hij een coach was van het hoogste niveau die clubs naar landstitels kon leiden. In Rome staat hij nog altijd bekend als de man die legende Francesco Totti in 2017 dwong met pensioen te gaan, iets wat de tifosi hem nooit hebben vergeven en bij Inter waren er geregeld aanvaringen met Argentijnse spits Mauro Icardi.
Spalletti's overstap naar Napoli in de zomer van 2021 leek een pre-pensioen move te zijn, na een gecompliceerde breuk met de Nerazzurri in 2019, waarover Spalletti zeer verontwaardigd was. Wel ontving hij twee jaar salaris, omdat hij niet lang daarvoor nog een contractverlenging had getekend.
Hij sloeg aanvankelijk verschillende aanbiedingen af en genoot liever van zijn gezin, padel en van het sorteren van zijn indrukwekkende collectie shirts. Maar de liefhebber van goede wijn - hij produceert het zelf op het landgoed dat hij bezit in Toscane - was nog niet klaar met het verblijden van Italië met zijn trainersschap.
Maradona's geest
In Napels, met een elftal enthousiaste spelers en ideeën, beiden offensiever dan ooit, maakte hij er een punt van om de culturele revolutie in het geboorteland van catenaccio voort te zetten. Pep Guardiola en Europa vonden het prachtig, maar vooral de fans van Napoli keken hun ogen uit in een stad waar de overwinning hand in hand moet gaan met "maniertjes" en "vrijgevigheid" (lees: aantrekkelijk spel), aldus Spalletti zelf.
Hoewel hij geen Napolitaan is - hij woonde zijn eerste seizoen zelfs in het hotel - heeft de Toscaan altijd een beroep gedaan op de erfenis van Maradona om de tifosi achter zich te krijgen. "Ze hebben grote coaches gezien, grote kampioenen, het is een publiek dat Diego Armando Maradona heeft zien spelen en in dit resultaat zit waarschijnlijk een beetje van zijn geest." vertelde de coach donderdagavond.
Spalletti weet waar hij het over heeft als hij praat over het imiteren van de Argentijnse nr. 10 wiens naam nu het stadion van Napoli siert: hij heeft van dichtbij kunnen zien wat Maradona met een bal kon doen tijdens een Italiaanse bekerwedstrijd in 1988, toen hij bij Spezia speelde, destijds uitkomend in de derde divisie. Napoli won uiteraard, maar Spalletti had veel geleerd en zijn ogen uitgekeken.