Napoli kan in eigen huis voorschot nemen op scudetto tegen regerend kampioen AC Milan
Napoli
Met Napoli en AC Milan tegenover elkaar in de kwartfinales van de Champions League staan deze twee ploegen op het punt elkaar een stuk beter te leren kennen, want dit duel in de Serie A is de eerste van drie ontmoetingen in 17 dagen tijd. Een clubrecord van 71 punten uit hun eerste 27 competitiewedstrijden heeft de gastheren een bijna onoverkomelijke voorsprong van 19 punten aan de top van de ranglijst opgeleverd, waardoor er over Napoli wordt gesproken van een 'verkozen kampioen'. Coach Luciano Spalletti is de architect van deze campagne en hij wil eerst officieel de titel veiligstellen alvorens te werken aan zijn contractverlenging, hoewel clubvoorzitter Aurelio De Laurentiis zijn vertrouwen uitsprak door te zeggen: "Spalletti blijft in Napels."
Alleen Lazio was in staat om Napoli's code te kraken in de laatste 11 thuiswedstrijden in competitieverband (W10, V1), dus een terugkeer naar Stadio Diego Armando Maradona versterkt alleen maar het vertrouwen in deze wedstrijd. Zelfs met zo'n formidabel thuisrecord moet Napoli op zijn hoede zijn, want ze hebben de laatste twee duels tegen AC Milan in de hoogste klasse thuis verloren. Alleen tussen 1948 en 1951 verloor Napoli meer opeenvolgende thuiswedstrijden van de Milanezen.
AC Milan
Dat kan positief nieuws zijn voor Milan om zich aan vast te klampen, want hun Scudetto-triomf van vorig seizoen is nu niet meer dan een verre herinnering. De laatste 11 competitiewedstrijden (W3, G3, V5) kenden een nog steiler verval, waardoor ze niet alleen uit de titelrace zijn gestoten, maar ook hun deelname aan de Champions League van volgend seizoen in gevaar komt.
Manager Stefano Pioli probeerde het moreel op te vijzelen door te stellen dat "niemand perfect of onverslaanbaar is", terwijl hij een 2-1 verlies in de omgekeerde wedstrijd wil wreken, maar zijn grootste hindernis lijkt de erbarmelijke uitvorm van zijn ploeg te zijn, met de Rossoneri die vier van hun laatste vijf wedstrijden buitenshuis verloren (W1). 10 tegendoelpunten tijdens die nederlagen zijn een herinnering aan hun defensieve zwakheden, want alleen het tegen degradatie vechtende Cremonese heeft meer doelpunten tegen gekregen (16) dan Milan in hun negen wedstrijden in de Serie A voorafgaand aan deze speelronde.
Spelers om in de gaten te houden: Khvicha Kvaratskhelia, driemaal winnaar van de Serie A-speler van de maand dit seizoen, is een belangrijke schakel in het Napoli-team. Elk van zijn 13 cluboptredens waarin hij scoorde dit seizoen resulteerde in een overwinning. Milan zou zich kunnen laten inspireren door Olivier Giroud. De veteraan scoorde in zijn laatste twee wedstrijden tegen Napoli en maakte in beide duels de enige treffer voor zijn team.
Hot stat: Napoli heeft bij rust in tien opeenvolgende duels tegen Milan in de competitie niet geleid (bij rust: G7, V3).