Van afwijzingen en blessureleed naar de held van Napels: dit is het verhaal van Osimhen

Osimhen groeide op met weinig kans op een productieve toekomst. Hij was de jongste van zeven broers en zussen, woonde in een tweekamerappartement en verloor zijn ouders op jonge leeftijd. Hij begon met deelname aan de Ultimate Strikers Academy, waardoor hij kon schitteren. Vervolgens werd hij naar het Onder-17 team van Nigeria gestuurd, ook bekend als de Golden Eaglets, met een hoofdrol in het team dat in 2015 naar het WK in Chili reisde. Osimhen was een ster voor de ploeg en won de zilveren bal en de gouden laars, terwijl de belangstelling verschoof van lokaal naar internationaal.

Beloning met contract bij Wolfsburg

Het leidde ertoe dat hij in januari 2017 een contract voor drieënhalf jaar tekende bij Wolfsburg. Daar werd hem ook duidelijk dat het niet allemaal een sprookje was, voetbal kon ook een wreed spelletje zijn. De overstap naar Wolfsburg was niet gunstig voor de aanvaller, omdat de club een degradatiestrijd voerde en voortdurend van manager wisselde. Het was moeilijk voor de jonge Osimhen om zich te ontplooien, vooral met een bijna radicale verandering van omgeving van een Nigeriaanse academie naar de Duitse topklasse. "Alles was anders," zei hij. "Het eten, het klimaat, de taal, de manier waarop mensen me behandelden."

Ondanks een schouderoperatie en herstel van malaria greep hij zijn kans met een uitleenbeurt aan de Belgische ploeg Charleroi, waar hij eindelijk zijn potentieel begon te vinden. Met 20 doelpunten in 36 wedstrijden was Osimhen definitief terug op de goede weg.

Via Charleroi naar Lille

Dit bracht hem opnieuw in de top vijf van Europa, met een transfer naar Lille. Met 13 doelpunten in 27 wedstrijden en opmerkelijke prestaties in de Champions League en doelpunten tegen grote namen, was de enige weg voor Osimhen omhoog.

Het bracht hem zijn grootste moment van zijn voetbalreis, tekenen voor Napoli. Op zijn beurt werd hij de duurste Afrikaanse speler ooit met een clubrecordbedrag van 70 miljoen euro, mogelijk oplopend tot 80 miljoen euro met toevoegingen, en tevens de zevende duurste speler van de Serie A. En in tegenstelling tot veel van de wereldrecordcontracten in het voetbal liet Osimhen zich niet intimideren door het prijskaartje en heeft hij de afgelopen drie jaar laten zien wat hij waard is.

Blessureleed

Dat ging verre van gemakkelijk, zijn onvermijdelijke vijand sloeg opnieuw toe. De Nigeriaan verzamelde een aantal blessures en miste meer dan 45 wedstrijden sinds zijn aankomst in Italië.

Slechts drie maanden nadat hij zijn handtekening had gezet, kreeg Osimhen te maken met een vreselijk incident: hij brak zijn neus en had hij oogletsel. Hij onderging een drie uur durende operatie met drie sneden in het gezicht, zes platen en 18 schroeven om hem te helpen herstellen. Twee maanden later stond hij weer op het veld.

Sommigen dachten misschien dat zijn start in Italië het teken was van een andere vervloekte spits. Hij zou niet de eerste spits zijn die zou mislukken in Napels. De ploehg had moeite om een productieve, productieve en consistente nummer negen te vinden sinds het vertrek van de vroeger aanbeden en nu gehate Gonzalo Higuain. De Argentijn brak met 36 doelpunten het record van clublegende Diego Maradona in één seizoen en was een onderdeel van Maurizio Sarri's ploeg die een paar keer dicht bij het winnen van de Scudetto kwam.

Osimhen bewijst het tegendeel

Toch was Osimhen er weer op uit om het tegendeel te bewijzen. In zijn tweede seizoen scoorde hij 14 goals in 27 wedstrijden en werd hij uitgeroepen tot beste jonge speler van de Serie A voor de campagne 2021/22. Tegen die tijd was hij natuurlijk een vaste waarde geworden wanneer hij fit was, maar veel van het gewicht en de verwachtingen werden op zijn schouders gelegd toen in de zomer van 2022 nieuwe teamgenoten en jongere sterren arriveerden.

Het vertrek van clublegendes en grote namen als Lorenzo Insigne, Dries Mertens, Kalidou Koulibaly, Fabian Ruiz en meer creëerde het idee dat het team dat had kunnen strijden voor de Scudetto was ontbonden en dat de komende periode een periode van heropbouw zou zijn. Maar manager Luciano Spalletti had met zijn nieuwe aanwinsten en Osimhen andere ideeën.

De Nigeriaan werd het hoofd van een ploeg die op het punt staat geschiedenis te schrijven: voor het eerst in de geschiedenis hebben ze zich geplaatst voor de kwartfinales van de Champions League en ze staan op het punt om voor het eerst in drie decennia de Scudetto te winnen, een prestatie die voor het laatst werd geleverd voordat Osimhen werd geboren.

Napoli was het steeds nét niet

De afgelopen drie seizoenen kwam Napoli steeds dichter bij de top, maar kwam het net tekort: het werd zevende, vijfde en derde.

Spalletti, die in de zomer van 2021 aankwam, beloofde zijn eigen geschiedenis te schrijven en van zijn tweede seizoen een record te maken. De Italiaanse maestro creëerde een Napoli-ploeg die de wereld heeft geschokt door de kansen en verwachtingen te overtreffen. 

Een veelzijdige spits

Osimhen staat bekend om zijn snelheid en heeft een unieke manier om met of zonder bal langs verdedigers te flitsen met een topsnelheid van 34,3 km/u. En als dat niet lukt, vertrouwt de Nigeriaan op zijn 185 cm lange gestalte om verdedigers opzij te schuiven en kalm te blijven als hij onder druk komt te staan. Hij is in staat om vanuit onmogelijke hoeken te scoren. Op de grond of in de lucht, acht van zijn doelpunten dit seizoen kwamen met het hoofd.

Zijn kopbal tegen Spezia brak niemand minder dan Cristiano Ronaldo's springrecord met een sprong van 2,58 meter om de bal te bereiken en tussen twee tegenstanders door te koppen. Osimhen is de perfecte mix van snelheid en fysiek en blijft een centrumspits volgens het boekje, die al zijn doelpunten van binnen het strafschopgebied maakt. Toch heeft hij ook moderne kwaliteiten.

"Victor Osimhen kan fenomenaal koppen, zowel bij de eerste paal als bij de tweede paal", vertelde Spalletti na de 4-0 zege op Torino. Hij is als een tweekoppige draak. Opnieuw toonde hij zijn kwaliteit, niet alleen als spits maar als allround voetballer. Hij is echt een gulle speler."

Met andere woorden, hij drukt hoog als hij in balbezit is, wat hem sterk bevoordeelt in de ogen van zijn baas, die de intensiteit van zijn aanvallende spelers koestert.

"Osimhen is zo'n geweldige spits. Ik ben stomverbaasd over het onuitgesproken potentieel dat hij heeft en ben benieuwd wat hij in de toekomst gaat doen. Er waren van die twee of drie ballen langs de zijlijn en hij heeft het tempo, de vaardigheid, de moed en de fysiek om met die situaties om te gaan. Hij heeft tenslotte een paar keer zijn gezicht verbrijzeld omdat hij voor elke bal gaat. Hij heeft nog opvallend veel ruimte voor verbetering."

Dat waren de woorden van Spalletti nadat zijn ploeg Juventus had verslagen in een historische 5-1 overwinning. In februari prees de leerling de meester ook al en verklaarde hij zijn geheime effect op hem en het team: "Spalletti pusht me altijd om het beste van mezelf te geven, hij is een zeer goede en veeleisende coach. Hij wil dat elke speler zich op zijn best kan uitdrukken, en wij volgen hem omdat we het buitengewoon goed doen, wat te zien is in het spel en in de resultaten."

Goede band met andere aanvallers

Osimhens samenwerking met zijn aanvallende teamgenoten, vooral met de vurige Khvicha Kvaratskhelia, is een belangrijk onderdeel geweest van het succes van de ploeg: zij hebben bijgedragen aan 50 van de 64 doelpunten van Napoli in de Serie A.

Een aanvalsduo dat de aandacht trok van Champions League-winnaar Real Madrid-baasCarlo Ancelotti: "Kvaratskhelia is een geweldige speler, hij doet het goed met Victor Osimhen, ze zijn heel efficiënt. Osimhen heeft keer op keer zijn kwaliteit bewezen, een veelzijdige nummer negen met een uniek oog voor doel, ondersteund met de fysieke en technische attributen, de grootste dynamiek die de club in decennia heeft gehad en een team en staf waar hij perfect mee overweg kan.

De Nigeriaan is niettemin in verband gebracht met grote namen als PSG, Manchester United en Chelsea, dus of hij in het zuiden van Italië zal blijven of gaat vertrekken moet de toekomsy uitwijzen.

De legendarische status in Napels wordt vaak in verband gebracht met wijlen Diego Maradona, die hen in 1990 naar hun gouden tijdperk en Scudetto leidde. Hem evenaren is geen makkelijke opgave. Velen hebben het geprobeerd, maar bezweken onder de druk en kwamen ontelbare keren tekort.

Maar de jongen uit Lagos lijkt daar dicht bij te komen. De vraag is; is een Scudetto genoeg of zal het binnenhalen van de Champions League de toegangseis zijn?

Een deel van het antwoord op die vraag is woensdagavond te vinden als Napoli AC Milan ontvangt in de kwartfinales van de Champions League, een andere gelegenheid voor Osimhen om een tandje bij te zetten na het missen van een paar wedstrijden door blessureleed.