De 31-jarige in Engeland geboren rechtsback - een voormalige steunpilaar van Sheffield United in de Premier League - werd woensdagavond dood aangetroffen in een zwembad in zijn huis in de voorstad Glyfada in het zuiden van Athene. “We kunnen bevestigen dat George helaas is overleden. Als familie zijn we geschokt door dit vreselijke verlies,” zei zijn familie in een verklaring.
Het nieuws over de dood van Baldock beheerste de sociale media en de clubs uit de Super League stuurden hun condoleances nog voordat Panathinaikos hun eigen verklaring plaatste. Zelfs fans van clubs die Panathinaikos vijandig gezind zijn, betuigden hun verdriet over het verlies van een oprecht geliefde speler.
Fles wodka
De staatstelevisie ERT meldde dat Baldock “op de bodem van het zwembad” lag en dat er een fles wodka was gevonden. Het staatspersbureau ANA zei dat de vrouw van Baldock, die in het buitenland verblijft, de eigenaar van de woning had gewaarschuwd nadat ze zonder succes had geprobeerd de speler telefonisch te bereiken.
Terwijl politiewagens en een ambulance naar de plaats van het voorval werden gestuurd, verzamelden verschillende Panathinaikos-spelers zich buiten het gebouw en werd er een lijkschouwer opgeroepen. Een eerste onderzoek toonde geen tekenen van een misdrijf, zei de ERT donderdag, eraan toevoegend dat de speler al ongeveer vijf uur dood was toen hij werd gevonden. Het huis vertoonde ook geen sporen van inbraak.
12 interlands
Baldock stapte in mei over naar Panathinaikos na zeven jaar bij Sheffield United, dat vorig seizoen uit de Engelse Premier League degradeerde naar het Championship. Hij is van Griekse afkomst via zijn vader en werd in 2022 door de Griekse nationale ploeg opgeroepen door toenmalig manager Gus Poyet.
Poyet zei dat hij “kapot” was van het nieuws. De UEFA zei dat de Europese voetbalgemeenschap “diep bedroefd” was. Baldock speelde 12 interlands, maar was vanwege een blessure niet geselecteerd voor de Nations League-wedstrijd van het team tegen Engeland op Wembley, aldus ERT.
'Een van de onzen'
De Griekse bond noemde Baldock “een van de onzen” en heeft verzocht dat de Griekse spelers zwarte armbanden dragen voor de wedstrijd. Onder het bericht van de UEFA over Baldock gingen stemmen op om de wedstrijd uit te stellen.
Baldock speelde zondag 75 minuten voor Panathinaikos in een 0-0 gelijkspel tegen Olympiacos in de Griekse Super League. De trainingen van de club voor donderdag en vrijdag werden afgelast. Zowel de officiële website van het Griekse team als de social media van zijn club op X en Facebook werden zwart gemaakt als eerbetoon aan de speler.
Sheffield United
Steunbetuigingen kwamen binnen van Premier League-clubs als Manchester City, Liverpool en Chelsea, die later deze maand in de Conference League tegen Panathinaikos spelen. Manchester United's Engelse verdediger Harry Maguire, een voormalige speler van Sheffield United, postte “RIP” en een emoji met liefdesverdriet naast een afbeelding van Baldock op Instagram.
Sheffield United veranderde hun homepage in een zwart-witfoto van hun voormalige speler met de woorden: “RIP George Baldock”. “Sheffield United Football Club is geschokt en zeer bedroefd door het bericht van het overlijden van oud-speler George Baldock,” aldus de club.
Jeugdclub MK Dons
Northampton, waar Baldock in 2011 op huurbasis voor speelde, schreef op X: "We zijn diep bedroefd vanwege het overlijden van oud-huurspeler George Baldock op de tragisch jonge leeftijd van 31 jaar."
De jeugdclub van Baldock, MK Dons, zei dat ze "diep bedroefd waren over het schokkende nieuws". "George begon zijn carrière in Stadium MK, waar hij zich een weg baande door de jeugd en zijn debuut maakte bij de club voordat hij later het hoogste niveau zou bereiken. Je zult altijd een van de onzen zijn, George.”
Furious George
De Engelse voetbalbond schreef op X: “We zijn verslagen door het bericht van het overlijden van George Baldock op 31-jarige leeftijd. Onze gedachten en diepste medeleven gaan uit naar George's familie, vrienden en teamgenoten van club en land.”
Baldock kreeg van de fans van Sheffield United de bijnaam “Furious George”, als eerbetoon aan zijn compromisloze stijl. “Ik hou gewoon van winnen. Ik haat verliezen en ik haat zelfs gelijkspelen,” vertelde hij aan de lokale media.