Gastland Nederland staat woensdag in Rotterdam tegenover Kroatië in de eerste halve finale, terwijl Spanje en Italië donderdag in Enschede tegen elkaar strijden voor een plek in de finale van zondag. Geen van de "final four" heeft in meer dan tien jaar een beker gewonnen, behalve Italië - hoewel de EK-winnaar van 2020 nog genoeg te bewijzen heeft nadat het er niet in geslaagd is om zich te kwalificeren voor het WK van 2022.
Het tweejaarlijkse toernooi begon in 2018 en biedt Europese landen meer competitieve wedstrijden in plaats van internationale vriendschappelijke wedstrijden, waarbij de vier groepswinnaars van de sterkste "A"-ranglijst de laatste vier bereiken. Nederland, dat kwartfinalist was in Qatar, won voor het laatst een prijs op het Europees Kampioenschap van 1988.
"We kunnen geschiedenis schrijven", vertelde coach Ronald Koeman zaterdag aan verslaggevers. "Het ging altijd om een EK of WK, maar nu is daar de Nations League bijgekomen. Ze hebben het nog steeds over 1988, toen er acht ploegen waren (in het toernooi). Dat zegt genoeg."
Koeman stond aan het roer toen Nederland in de eerste Nations League-finale, in 2019, tweede werd tegen Portugal. De coach, die later vertrok om het roer over te nemen bij Barcelona maar onlangs terugkeerde, hoopt dat het thuisvoordeel zijn ploeg kan helpen. "De spelers pushen zichzelf en presteren beter als een team," vertelde Koeman aan de UEFA.
Nederland versloeg België, Polen en Wales in Groep A4 om de finale te bereiken. Woensdag treft het Kroatië, dat op het WK hoge ogen gooide door de grote favoriet Brazilië uit te schakelen en uiteindelijk als derde te eindigen.
Voor sommige spelers, waaronder middenvelder Luka Modric van Real Madrid, is het toernooi een van de laatste kansen om op internationaal niveau zilverwerk te winnen - iets wat Kroatië nog nooit is gelukt. "Het zou fenomenaal zijn om de Nations League te winnen en een trofee te winnen voor Kroatië", vertelde aanvaller Andrej Kramaric aan de UEFA. "Voor een aantal van onze oudere spelers lijkt dit een geweldige kans om onze internationale carrière te markeren met een trofee."
Kroatië versloeg Frankrijk in Parijs op weg naar Groep A1 en eindigde ook voor Denemarken en Oostenrijk. Zowel Nederland als Zlatko Dalic's Kroatië missen een belangrijke verdediger door een blessure, met respectievelijk Matthijs de Ligt en Josko Gvardiol.
Mediterrane derby
Spanje eindigde als runner-up van Frankrijk in de finale van 2021 en versloeg Italië in de eerste wedstrijd. De twee ploegen hebben al meerdere keren op grote podia tegen elkaar gestaan, zoals in de halve finale van Euro 2020, toen Italië met strafschoppen doorging en daarna Engeland versloeg om de trofee in ontvangst te nemen.
De laatste keer dat Spanje een prijs won, op EK van 2012, versloeg het Italië met 4-0 in de finale. De ploeg van Luis de la Fuente staat onder druk na het 2-0 verlies tegen Schotland in maart in de EK-kwalificatie. De coach was een verrassende vervanger van Luis Enrique nadat Spanje bij de laatste 16 werd uitgeschakeld op het WK door Marokko. Doelman Unai Simon zei echter dat de speelstijl van Spanje niet veel was veranderd onder De la Fuente.
"We gaan iets directer spelen, maar over het algemeen is er niet veel veranderd", vertelde Simon maandag tijdens een persconferentie. Spanje bereikte de laatste vier onder Luis Enrique door Portugal, Zwitserland en Tsjechië te verslaan in Groep A2.
De Italiaanse bondscoach Roberto Mancini heeft vijf spelers van Inter Milan opgeroepen voor de finale, die aansluiten nadat ze tweede werden in de Champions League-finale. Rodri, die het winnende doelpunt maakte voor Manchester City in Istanbul, maakt deel uit van de Spaanse selectie.
Na het missen van het WK is de Nations League een nieuwe kans voor Italië om te laten zien wat het waard is. Mancini zegt dat de Nations League-campagne hem een blik heeft gegund op de opkomende sterren van het land, waaronder Giacomo Raspadori van Napoli en Wilfried Gnonto van Leeds.
"Het is een plezier voor mij om deze jonge jongens in zulke belangrijke wedstrijden te laten spelen", vertelde hij aan de UEFA. "Dat ze meedoen aan wedstrijden op zo'n hoog niveau heeft ze zeker geholpen om te groeien." Italië won Groep A3, voor Duitsland, Engeland en Hongarije.