In een ranglijst van meest succesvolle coaches aller tijden staat Mircea Lucescu op de derde plaats met 35 gewonnen trofeeën, alleen achter Sir Alex Ferguson en Pep Guardiola. "Eigenlijk zijn het er 37", zegt hij altijd, omdat hij vindt dat de promoties die hij won met Brescia en Corvinul Hunedoara moeten worden meegeteld, omdat ze kwamen na het winnen van hun respectievelijke competities. Het is het bewijs van de trots van een coach die altijd heeft geleefd voor competitie en die niet onverschillig is voor de erfenis die hij achterlaat.
Hagi
Mircea Lucescu's trainerscarrière begon in de jaren '80 toen hij de leiding nam over Corvin Hunedoara, een team waar hij twee jaar had gespeeld maar dat was gedegradeerd naar de tweede divisie in communistisch Roemenië. Lucescu was een voorstander van een aanvallend spel en was niet bang om in te zetten op jonkies. In slechts twee jaar tijd bracht hij Corvin van Liga 2 naar de UEFA Cup en eindigde als derde in het seizoen 1980/1981, vóór het machtige Steaua Boekarest. De prestaties bleven niet onopgemerkt en naast het clubteam kreeg hij ook de rol van bondscoach van Roemenië.
In deze functie promoveerde hij Gheorghe Hagi, nu beschouwd als de beste speler in de Roemeense voetbalgeschiedenis, naar het eerste team. "Hij heeft me geholpen in mijn carrière als sportman en voetballer door die promotie op 18-jarige leeftijd, hij bracht me van de junioren rechtstreeks naar het seniorenteam zonder dat ik ook maar één minuut in het jeugdteam hoefde door te brengen. Ik dank hem daarvoor, hij versnelde mijn opleiding, gaf me moed en vertrouwen in mijn voetbalcarrière. Wat hij in mij zag, weet ik niet, maar dat is wat een geweldige coach betekent", zei Hagi over de man die hem niet alleen zijn debuut voor de nationale ploeg bezorgde, maar ook de aanvoerdersband gaf.
De talentvinder
Gheorghe Hagi was een van de eersten in een lange rij jonge spelers die door de vaardige hand van Mircea Lucescu werd opgeleid. In het begin van de jaren '90, na de val van het communistische regime, opende 'het westen' de deuren voor een golf van talent dat tot dan toe alleen achter het IJzeren Gordijn had kunnen optreden. Onder degenen die vertrokken was Mircea Lucescu, en onder de namen waarop hij zijn stempel drukte, is er één in het bijzonder die opvalt: Andrea Pirlo. Toen hij net 15 was, werd hij gepromoveerd naar het seniorenteam van Brescia en een jaar later kreeg hij zijn eerste Serie A-minuten.
De middenvelder was dankbaar voor de man die in Italië al de bijnaam "Il Luce" (Het Licht) had verdiend. "Ik was 15 jaar oud, hij haalde me uit het jeugdteam en liet me meetrainen met het eerste team. De 30-jarige spelers vonden het vervelend dat er een jongen in hun weg stond en waren vaak erg nerveus", onthulde Pirlo in zijn boek "Ik denk, daarom speel ik".
"Het eerste wat Lucescu me influisterde 'Speel zoals je gewoonlijk doet'. Dat deed ik, en niet iedereen vond het leuk. Op een keer dribbelde ik drie keer achter elkaar langs een van de veteranen, maar de vierde poging was fataal. Hij haalde me neer met een verschrikkelijke trap op de enkel." Lucescu was tevreden: "Oké, geweldig. Probeer hem nog maar eens te passeren", herinnerde Pirlo zich enkele van de momenten die hij met de Roemeense coach doorbracht.
"Naast een creatieve speler was hij iemand die alles organiseerde, wat een andere vaardigheid is. Noemde hij me een meester? Dat maakt me trots. Ik moet hem bedanken", was Lucescu's reactie in een interview met UEFA.com.
Grote transformatie
In 2000 tekende Mircea Lucescu voor UEFA Cup-winnaar Galatasaray, waar hij herenigd werd met Gheorghe Hagi en samen wonnen ze de Europese Supercup tegen Real Madrid.
In die tijd was Galatasaray constant aanwezig in de groepsfase van de UEFA Champions League, maar nadat Lucescu zijn eerste titel had gewonnen met Galatasaray, werd hij ontslagen en pleegde hij verraad door meteen te tekenen voor rivalen Besiktas, waar hij hen in hun honderdste jaar de titel bezorgde met een recordaantal van 85 punten, om in het seizoen 2022/2023 weer te worden verslagen door Galatasaray. Maar de grootste periode van zijn carrière bracht hij, enigszins verrassend, door in Oekraïne, waar hij in 2004 tekende bij Shakhtar Donetsk, dat hij in 12 jaar wist om te vormen van een team uit een mijnstadje tot een continentale krachtpatser.
Ondanks het geld van miljardair Rinet Ahmetov durfden niet veel topspelers naar Oost-Oekraïne te verhuizen, dus Lucescu deed wat hij het beste kon: hij promoveerde veelbelovende jongeren en richtte zijn aandacht op Brazilië. Willian arriveerde in Oekraïne dankzij Il Luce toen hij 19 jaar oud was en na zes jaar in Donețsk werd hij voor 35 miljoen euro verkocht aan Anzhi. Een half jaar later, in 2013, kwam hij naar Chelsea en werd hij een van de sterren van de Premier League.
Hetzelfde gebeurde met Fernandinho, een andere Braziliaan die door Lucescu op 20-jarige leeftijd werd meegenomen uit zijn geboorteland en die uiteindelijk bijna 40 miljoen euro kostte toen hij in de Premier League werd verkocht aan Manchester City. Alex Teixeira, Douglas Costa en Luiz Adriano zijn andere Braziliaanse spelers die, eenmaal in handen van de Roemeen bij Shakhtar, enorme vooruitgang boekten en voor grote Europese clubs gingen spelen.
Het ultieme verraad
Na acht landstitels, vijf Oekraïense bekers en een UEFA Cup met Shakhtar verliet Lucescu Oekraïne, maar na twee korte periodes bij Zenit Sint-Petersburg en de Turkse nationale ploeg koos hij ervoor om terug te keren, maar niet naar de plek waar hij een levende legende was op clubniveau, maar naar aartsrivaal Dynamo Kiev.
Tijdens zijn 12 jaar bij Shakhtar lanceerde hij vernietigende aanvallen op hun grote rivalen, waaronder op coach Valeri Lobanovski toen hij diens zesde plaats op de lijst van beste coaches aller tijden van France Football betwistte.
"De keuze voor een 74-jarige coach die zich regelmatig tegen Dynamo uitsprak is onaanvaardbaar", schreven Dynamo-fans in een verklaring. "We roepen alle clubmedewerkers die nog enig respect hebben op om ontslag te nemen."
De druk was zo hoog opgelopen dat Lucescu al vier dagen na zijn aanstelling wilde opstappen, maar eigenaar Igor Surkis haalde hem over om te blijven: "De gevoelens van sommige fans mogen niet bepalend zijn voor de toekomst van deze club", liet hij hem in een open brief weten.
De eerste wedstrijd werd achter gesloten deuren gespeeld, maar de fans slaagden erin om door de blokkade heen te breken en het veld binnen te dringen. Ze eisten het vertrek van de Roemeense coach, die besloot om in de trainingsbasis van de club te gaan wonen om ongewenste ontmoetingen met supporters in de straten van de stad te vermijden.
"Voetbal is mijn leven en ik ben een jaar lang thuisgebleven. Ik miste het voetbal echt. Ik kon zo'n aanbod niet weigeren", zei Lucescu in een interview met Tuttosport waarin hij zijn keuze probeerde te rechtvaardigen.
Ik ben geen lafaard
Toen Rusland Oekraïne binnenviel, kwam voetbal onvermijdelijk op de achtergrond. De Roemeense ambassade bleef er bij de coach op aandringen om het land te verlaten, maar hij weigerde altijd.
"Hoe kan ik vertrekken? Ik ben geen lafaard, ik ben niet weggegaan, zelfs niet toen de waanzin begon in Donetsk in 2014. Dat kan ik niet doen. Ik zou iedereen een negatief voorbeeld geven, van angst, paniek, van onbetrouwbaarheid. Hoe kon ik dat doen?" zei Mircea Lucescu destijds. Hij deed het uiteindelijk toch na een 1-0 derby tegen Shakhtar, toen hij ook zijn afscheid van het voetbal aankondigde.
"Ik heb 15 jaar aan het voetbal in Oekraïne gegeven. Dit is hoe ik besloot om mijn carrière te beëindigen. Het was de laatste wedstrijd. Ik heb afscheid genomen van mijn spelers, van de spelers van Shakhtar. Allemaal bedankt. Ik had het graag anders beëindigd, maar aan alles komt een einde. Alles heeft een begin en een einde", zei Lucescu na afloop van die wedstrijd. "Begraaf me nog niet," waren de woorden die een paar dagen na die aankondiging van zijn pensioen werden uitgesproken, een teken dat de deur naar het voetbal niet voor altijd gesloten was.
Vastbesloten om te presteren zoals hij dat in zijn indrukwekkende carrière heeft gedaan, zou Lucescu nu een nieuwe bladzijde in de geschiedenis kunnen schrijven als hij erin slaagt om de Roemeense nationale ploeg naar het WK in de VS, Mexico en Canada te brengen, waarbij hij eindelijk het aanbod van de Roemeense voetbalbond accepteert. Als de missie wordt gerealiseerd, wordt Il Luce met zijn 81 jaar in 2026 de oudste WK-coach ooit.
"Om je de waarheid te vertellen, ik heb mijn best gedaan om niet naar het nationale team te komen. Het was normaal om jonge coaches de kans te geven om verder te gaan. Ik hoef het risico ook niet te nemen en ik besef dat ik veel riskeer, maar ik denk dat het Roemeense voetbal het risico waard is. Er is maar één ding dat mij tekent. Mijn liefde voor voetbal en mijn verplichting aan het Roemeense voetbal, dat misschien de ervaring van één man nodig had. Maar bij dit alles moet je nog steeds één ding onthouden: dat ik geen lafaard was."