De uitschakeling van Oekraïne in de groepsfase van het EK van dit jaar was teleurstellend. Het team, vol jonge sterren en aangevuld met ervaren leiders, kon de hoge verwachtingen niet waarmaken. Ondanks dat ze vier punten pakten in een groep met Roemenië, België en Slowakije, eindigden ze op de laatste plaats en waren ze waarschijnlijk het ongelukkigste team dat niet doorging naar de knock-outfase.
De laatste keer dat het nationale team de fans trots maakte, was drie jaar geleden. Onder leiding van de grootste legende van het Oekraïense voetbal, Andriy Shevchenko, bereikte het team de kwartfinales van het EK, maar sindsdien zijn de resultaten van Oekraïne bergafwaarts gegaan. De legende trad af als coach na bet succesvolle EK en een andere legende van de vorige generatie, Sergiy Rebrov, nam het stokje over na de mislukte ambtsperiode van Oleksandr Petrakov.
Na een jaar op de bank en een mat EK geniet hij nog steeds het vertrouwen van de bond en zal hij de nationale ploeg leiden in de Nations League. Het vertrouwen van Rebrov werd uitgesproken door de commissie van de Oekraïense voetbalbond, die sinds begin dit jaar wordt voorgezeten door de oude ploeggenoot en vriend van de coach, Shevchenko. Het is echter onwaarschijnlijk dat de proeftijd eindeloos zal zijn. Oekraïne is de favoriet in zijn groep in de Nations League en er worden vanaf het begin resultaten verwacht.
Een ploeg vol talent
Rebrov hoefde bij zijn aantreden geen complete omwenteling te modereren. Een aantal jonge spelers is al opgenomen in de nationale ploeg, wat betekent dat slechts een handvol voormalige vaste waarden zijn komst niet heeft overleefd. De meest opvallende namen die niet langer deel uitmaken van de selectie zijn de Oekraïense internationals Oleksandr Karavaev van Dynamo Kiev en Oleksandr Zubkov van Shakhtar Donetsk.
Spelers uit de nationale competitie zijn over het algemeen minder vaak vertegenwoordigd in de nationale ploeg. Eén reden hiervoor is ongetwijfeld het gewapende conflict in Oekraïne, dat ertoe heeft geleid dat sterren die zich voorheen thuis voelden in de nationale competitie naar het buitenland zijn verhuisd. De andere reden is de corruptiezaak rond voormalig bondsvoorzitter Andriy Pavelko, Shevchenko's voorganger bij de bond.
Spelers uit de grootste Europese competities vormen de ruggengraat van het team van Rebrov. Te beginnen in het doel, waar twee jonge, getalenteerde keepers strijden om de plek onder de lat. Tot voor kort was Andriy Lunin, die profiteerde van de keeperscrisis bij Real Madrid en een groot deel van vorig seizoen speelde, in het voordeel. Maar net als bij de Koninklijken is hij nu gedegradeerd tot tweede man bij de nationale ploeg.
Op het EK werd Lunin na de eerste slechte wedstrijd tegen Roemenië vervangen door Benfica-doelman Anatolii Trubin. Omdat Trubin, in tegenstelling tot Lunin, nu regelmatig voor zijn club speelt, kan worden aangenomen dat hij ook zijn plaats in de nationale ploeg zal behouden.
De 25-jarige Lunin en 23-jarige Trubin behoren tot een sterke Oekraïense generatie die ook werd gevormd door Oleksandr Zinchenko. De 27-jarige linksback annex middenvelder speelde vijf jaar bij Manchester City, waarmee hij vier Engelse titels won. Tegenwoordig speelt hij voor Arsenal, waar hij een belangrijk onderdeel is van de selectie van Mikel Arteta.
Zinchenko is een begrip in het Europese voetbal en de laatste jaren is hij gegroeid in het creatieve centrum. De transfer van Mykhailo Mudryk van Shakhtar Donetsk naar Chelsea zorgde voor heel wat opschudding. Mudryk werd één van de duurste aanwinsten in de geschiedenis van de Londense club en hoewel hij tot nu toe niet aan de verwachtingen heeft voldaan, staat zijn talent buiten kijf.
De grootste en meest getalenteerde sterren zijn Viktor Tsygankov en Artem Dovbyk, die allebei ooit voor Girona speelden. Terwijl de eerste na een succesvol seizoen voor de Catalanen in de Champions League zal spelen, werd Dovbyk, topscorer van La Liga, in de zomer getransfereerd naar AS Roma. Kortom, de Oekraïense nationale ploeg heeft ongetwijfeld kwaliteit. Waarom komen de resultaten dan niet overeen met die kwaliteit?
Een competitie die (begrijpelijk) lijdt
De eerder genoemde voortdurende oorlog op Oekraïens grondgebied bemoeilijkt het dagelijks leven van de Oekraïense burgers, dus het is niet verwonderlijk dat dit ook de kwaliteit van de nationale voetbalcompetities beïnvloedt.
Traditioneel heeft Oekraïne geprofiteerd van het samenspel van spelers van Shakhtar Donetsk en Dynamo Kyiv in het nationale team, maar in de huidige situatie zijn de spelers van deze teams meer een aanvulling op de meer herkenbare namen. De enige jonge speler uit de competitie die regelmatig in de basisopstelling van de nationale ploeg staat is Heorhii Sudakov.
Voor de rest wordt de competitie in de nationale ploeg voornamelijk vertegenwoordigd door ervaren professionals, vooral Taras Stepanenko en Andriy Yarmolenko. Mykola Matvienko van Shakhtar Donetsk moet ook genoemd worden in de centrale verdediging. De grote competities hebben interesse in hem getoond, maar de 28-jarige verdediger blijft trouw aan de club die hem in het profvoetbal bracht.
De selectie voor de komende Nations League-wedstrijden tegen Albanië en Tsjechië bevat 14 namen uit de Oekraïense topcompetitie. Afgezien van de bovengenoemde gevallen spelen ze echter vooral de rol van jokers, en dat zal in de wedstrijden in september waarschijnlijk niet veranderen.
Rebrov blijft vertrouwen op de vaste spelers
In zekere zin had Oekraïne pech op het EK. Met vier punten niet uit de groep kunnen komen is in de huidige toernooivorm bijna onmogelijk. De prestaties deden echter vermoeden dat deze zogenaamde gouden generatie haar potentieel nog niet waarmaakt.
Vooral de eerste wedstrijd tegen Roemenië, die met 3-0 werd verloren, was een ramp. Oekraïne maakte zijn favorietenrol waar tegen Slowakije, maar Roman Yaremchuk redde zijn team met nog tien minuten te spelen en zorgde voor een 2-1 overwinning. Het daaropvolgende doelpuntloze gelijkspel tegen België toonde het potentieel van het team van Rebrov. Dit potentieel wordt echter zelden waargemaakt in termen van kwaliteit.
Het is waar dat Rebrov niet over een enorme pool beschikt om uit te putten. Oekraïne mag dan sterspelers hebben, maar ze kunnen ze niet volledig vervangen als ze afwezig zijn of als hun vorm inzakt. De breedte van de selectie is het grootste probleem van de bondscoach, en dus verschilt de selectie voor de eerste Nations League-wedstrijden niet veel van die voor het EK, ondanks de mislukte zomer. Door een blessure zal topscorer Dovbyk nu ook op korte termijn ontbreken.
Op zaterdag 7 september speelt Oekraïne een thuiswedstrijd tegen Albanië in Praag, Tsjechië. Slechts drie dagen later speelt Oekraïne opnieuw in Praag tegen Tsjechië. Deze twee wedstrijden in dezelfde stad zijn een goede gelegenheid voor het Oekraïne van Rebrov om de wereld te laten zien hoe goed ze kunnen zijn.