Homo Ludens is de Latijnse term, in relatief eenvoudige bewoordingen, voor 'de spelende man'. Dit betekent dat 'spelen' een belangrijk onderdeel is van hoe mensen zich ontwikkelen, zonder dat het per se voor een ander doel dan persoonlijk gebruik hoeft te zijn. Maar als je goed genoeg bent in 'spelen', kun je het uiteindelijk ver schoppen in het leven op basis van die kwaliteit.
Albert Gronbaek is een uitstekend voorbeeld van wat dat betekent, en de rest van het Europese voetbal begint zich dat te realiseren na zijn grote overstap van Bodo/Glimt in de Noorse Elite League naar Rennes in Ligue 1. Met een geschat prijskaartje van 12 miljoen euro is het de grootste transfer ooit uit de Noorse competitie. Maar het zou al snel een koopje kunnen blijken voor de middenvelder, die ook op weg is naar een doorbraak bij de Deense nationale ploeg, die bovendien al lang op zoek is naar een speler zoals hij.
Al vanaf het moment dat Gronbaek in zijn eerste paar voetbalschoenen stapte in de Aarhus-voorstad Risskov, was het duidelijk dat we te maken hadden met een bijzonder talent, vooral omdat de jongeling duidelijk sterk was in balbezit. En hoewel op dat moment alleen de coaches van de club uit Aarhus VRI en daarna AGF het potentieel van Gronbaek zagen, is het tijdens de eerste twee wedstrijden van de Nations League van dit seizoen ook duidelijk geworden voor de rest van Denemarken en Europa.
In deze wedstrijden maakte Gronbaek zijn interlanddebuut en scoorde hij zijn eerste doelpunt voor Denemarken tijdens de 2-0 overwinning op Servië. Daarvoor was hij al uitgeroepen tot Man of the Match bij zijn debuut tegen Zwitserland.
Dit was deels te danken aan zijn ongelooflijke vermogen om snel naar de verdediging om te schakelen en het op te nemen tegen meerdere spelers tegelijk, gedreven door een blind vertrouwen in zijn eigen spel.
De 'ontbrekende schakel'?
Een vaardigheid waar het Deense nationale team al jaren gebrek aan heeft, het soort vaardigheid dat wedstrijden kan openbreken die anders in een impasse lijken te zitten - zoals het geval was in het eerste half uur tegen Servië. In combinatie met een goed ontwikkelde techniek waarmee hij de bal zowel rustig kan spelen als kan afvuren, is hij ook een grote bedreiging voor het doel van de tegenstander en heeft hij een goed oog voor zijn teamgenoten.
Zijn vermogen om van links naar rechts te spelen en vice versa was te zien voor de fans van Rennes in de eerste wedstrijd van Gronbaek in Ligue 1, waar ze thuis Lyon met 3-0 versloegen en de Deen 87 minuten speeltijd kreeg, waarin hij herhaaldelijk zijn consistente aanvalsmentaliteit demonstreerde.
Hij stond aanvankelijk aan de rechterkant van de aanval in beide interlands, maar hij had ook de vrijheid gekregen om over het veld te bewegen, wat ook leidde tot zijn doelpunt tegen de Serviërs, waar hij naar binnen trok vanaf de linkerkant van het veld.
Maar Rennes kocht hem niet alleen vanwege zijn voetballende kwaliteiten, maar ook vanwege zijn geweldige eindproduct. Afgelopen weekend maakte hij tegen Montpellier zijn eerste doelpunt voor de club. Toen Gronbaek begin 2023 de overstap maakte naar Bodo/Glimt, was dat het begin van een uiterst productieve fase voor de aanvallende speler, die veel doelpunten en assists afleverde.
Niet alleen in de Noorse top, waar hij werd uitgeroepen tot beste middenvelder van 2023, maar ook in Europese competities, waar hij naam maakte in de UEFA Europa Conference League-wedstrijden van Bodo.
Het hoogtepunt was het optreden van Gronbaek tegen Ajax in de UEFA Conference League, waar hij beide doelpunten van Bodo maakte in het 2-2 gelijkspel in de Johan Cruijff Arena, een indrukwekkende 8,7 scoorde op de ratings van Flashscore en ook werd uitgeroepen tot Conference League Player of the Round.
Ook al verloor Bodo de return in Noorwegen met 1-2 (waar Gronbaek twee gele kaarten kreeg en van het veld werd gestuurd), het was nog steeds een prestatie die in heel Europa voor opschudding zorgde. Het was ook een mooie demonstratie van Gronbaeks uitstekende vermogen om in kleine ruimtes te opereren en een één-tweetje te spelen met zijn teamgenoten.
Kaliber
Een vaardigheid die werd benadrukt door de prachtige 1-0 tegen Servië, waar Yussuf Poulsen prachtig optrad als aangever van de Deen, die de bal uiteindelijk langs de Servische doelman Predrag Rajkovic schampte. Qua postuur en speelstijl lijkt hij op een andere voormalige AGF-legende, Martin Jorgensen, die een glansrijke carrière had in de Serie A met Udinese en Fiorentina.
Maar Gronbaek heeft een directere benadering van zijn spel, wat op de lange termijn waarschijnlijk ook meer doelpunten zal opleveren dan Jorgensen tijdens zijn carrière, waarin hij zich ontwikkelde tot een spelverdeler en passer van hoog kaliber.
Betere 'speelkameraden'
Over het concept 'homo ludens' wordt gezegd dat spelen een doel op zich is en dat het de meest creatieve delen in mensen naar boven brengt. Er wordt echter ook gezegd dat het iets is wat je als mens verliest naarmate je ouder wordt. Het lijkt onwaarschijnlijk dat dit met Gronbaek zal gebeuren, die steeds beter lijkt te worden naarmate hij meer op het veld speelt.
Natuurlijk heb je voor het beste in een speler als de nieuwe ster van Rennes ook goede 'speelkameraden' nodig, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat hij zijn piek al heeft bereikt wat betreft het kaliber spelers waarmee hij kan spelen. Voorlopig blijft hij 'spelen' met zijn ploegmaten bij Rennes en het Deense nationale team, waar hij zich in recordtijd heeft gevestigd als nieuwe favoriet bij de fans.
