Nations League gaat verder in Nederland: wie wint de derde editie?
De halve finales van de Nations League worden deze week in Nederland gehouden. Het gastland speelt tegen Kroatië in Rotterdam. Spanje en Italië spelen een dag later in Enschede. De winnaars gaan door naar de finale in Rotterdam op zondag, die plaatsvindt na de play-offs om de derde plaats. Het bereiken van de halve finale van het WK 2022 door Kroatië was de tweede goede prestatie op een WK op rij. In 2018 werd de finale nog gehaald. Nederland daarentegen was er in 2018 niet bij en strandde in 2022 in de kwartfinale na verlies tegen Argentinië.
Spanje ging een ronde eerder ten onder tegen Marokko na strafschoppen.
Italië slaagde er niet in om zich te kwalificeren voor 2022, maar Roberto Mancini mag blijven om te proberen de ploeg opnieuw op te bouwen. Hij heeft vijf spelers van Inter Milaan, dat zaterdag de Champions League-finale verloor van Manchester City, in een jeugdige selectie. Wel wonnen ze in 2021 het EK. "Het is een geweldige prestatie om terug te zijn bij de laatste vier", zei Mancini. "In de groep hadden we goede ploegen zoals Duitsland, Engeland en Hongarije. We zitten nu in de eindfase en het is duidelijk dat we willen winnen, net als de anderen, maar het zal niet makkelijk worden."
Twee nieuwe trainers
Spanje heeft sinds het WK een grote verandering ondergaan onder nieuwe bondscoach Luis de la Fuente, die zeven wijzigingen doorvoerde na hun laatste interlands in maart, waaronder een terugroeping van de 37-jarige Jesus Navas. Oranje gaat het toernooi in zonder spits Memphis Depay en hoopt op een renaissance onder Ronald Koeman, nadat hij Louis van Gaal verving als bondscoach. Koeman haalde in zijn vorige termijn als bondscoach de finale van de Nations League, maar Portugal was daar te sterk voor de Nederlanders.
Kroatië daarentegen, met Luka Modric aan het hoofd, is een baken van consistentie, hoewel verdediger Josko Gvardiol geblesseerd is teruggetrokken. Ze maken nu kans op hun eerste grote titel nadat ze tweede werden op het WK in 2018 en derde in Qatar in december.
Dit is de derde editie van de Nations League, geïntroduceerd om data op de internationale kalender op te vullen die voorheen in beslag werden genomen door "betekenisloze" vriendschappelijke wedstrijden. Portugal won het eerste toernooi in 2019 en Frankrijk werd twee jaar geleden kampioen.