Koeman en zijn team hadden het seizoen zondag dolgraag afgesloten met de winst van de Nations League. Maar in een stadion met ruim 15.000 luidruchtige Kroatische supporters zagen ze wat het verschil tussen de wereldtop en de Europese subtop of middenmoot is. "We moeten nog veel stappen zetten", besefte de opvolger van Louis van Gaal.
'Niet voor niets'
Zonder de geblesseerde Memphis Depay was het Nederlands elftal een groot deel van de wedstrijd aanvallend onmachtig. Centrumspits Cody Gakpo had zijn dag niet en Xavi Simons en Donyell Malen snelden hun directe tegenstander nauwelijks voorbij. Op het middenveld leek Teun Koopmeiners niet op de speler die de fans van Atalanta afgelopen seizoen met tien competitietreffers in vervoering bracht. En doelman Justin Bijlow maakte ook geen verpletterende indruk.
"Ze zijn niet voor niets als derde op het WK van Qatar geëindigd", zei Koeman. "En vier jaar eerder in Rusland stonden ze zelfs in de WK-finale. We speelden tegen een goede en ervaren ploeg. Ze waren net iets beter en ook nog fitter. Dat zag je wel."
Middenvelders
Modric stond tijdens de halve finale vaak in de buurt van Frenkie de Jong, net als ruim vier jaar geleden toen Ajax een magische avond in Madrid beleefde. Dit keer won de ervaren Kroaat op punten. "Ik heb best vaak tegen hem gespeeld", zei De Jong. "Dus ik weet hoe goed hij is. Hij heeft dat net weer laten zien."
"Hun middenvelders maakten het verschil", doelde Nathan Aké behalve op Modric ook op Marcelo Brozovic en Mateo Kovacic. "Van zulke middenvelders kan ik veel leren", stelde Mats Wieffer.
Campingwedstrijd
Modric is er zondag alles aan gelegen om de Nations League te winnen. Wellicht neemt hij daarna wel afscheid van de nationale ploeg na 166 interlands. "Ik focus me nu alleen op de finale van zondag tegen Italië of Spanje", antwoordde middenvelder op de vraag of hij volgend jaar tijdens het EK ook nog beschikbaar is voor Kroatië.
Een paar uur voor die eindstrijd speelt het Nederlands elftal in Enschede om de derde plaats. "Ik ben zelf ook voetballer geweest", zei Koeman. "Ik snap dat niet iedereen nog zin in dat duel heeft. Maar we gaan er ook geen campingwedstrijd van maken."