Niet iedere wereldclub heeft een even goede jeugdopleiding, maar met geld is er een hoop mogelijk en de meeste Youth League-winnaars zijn dan ook jeugdteams van Europese topclubs. Alle teams waarvan het eerste elftal in de Champions League speelt zijn verzekerd van deelname aan het jeugdtoernooi, maar dat geldt niet voor de twee finalisten van dit jaar: AZ en Hajduk Split.

Nadat Chelsea (2x), FC Barcelona (2x), Benfica, RB Salzburg, FC Porto en Real Madrid de toernooiwinst naar zich toe wisten te trekken, is de beurt nu aan twee relatief kleine clubs. AZ plukt nu de vruchten van het werk dat de jeugdopleiding naar een hoger niveau heeft getild. Zowel de hoofdmacht als het jeugdelftal van AZ heeft het dit seizoen verder geschopt in Europa dan de andere Nederlandse teams.

De Alkmaarders verbaasden vriend en vijand door de grootste talenten van Europa met de rug tegen de muur te zetten en kunnen nu als eerste Nederlandse ploeg ooit het prestigieuze jeugdtoernooi winnen.

De weg naar de finale

Aan de Youth League doen in eerste instantie 64 teams mee. Zoals gezegd mogen alle clubs waarvan het eerste elftal in de Champions League speelt deelnemen met een jeugdteam en dat geldt ook voor alle winnaars van de hoogste nationale jeugdcompetities. Het Nederlandse profvoetbal kent al even geen O19 meer, dus gaat het om de O18 Divisie 1.

De jeugdteams spelen uiteraard twee seizoenen per jaargang en de najaarscompetitie van 2021/22 werd gewonnen door PSV O18. AZ O18 won de voorjaarscompetitie, waardoor de teams elkaar in mei troffen voor een finale, die met 2-0 werd gewonnen door de Alkmaarders. AZ mocht daardoor voor de derde keer deelnemen aan de Youth League. Ajax mocht ook een team Europa in sturen omdat het eerste elftal deelnam aan de Champions League. Aangezien AZ geen O19-team heeft, bestaat het team in de Youth League uit een mix van spelers uit de O18 en van Jong AZ.

De teams die niet via de Champions League-route gekwalificeerd waren zoals AZ, speelden twee knock-out rondes tegen andere teams waarvoor dat ook gold. In de eerste ronde nam AZ O19 het op tegen Shamrock Rovers, dat het op basis van twee duels ruim wist te verslaan (5-0 en 1-1).

In de tweede ronde speelde AZ O19 zowel thuis als uit gelijk tegen Rode Ster Belgrado. In de Youth League bestaat er geen verlenging en dus kwam het aan op strafschoppen. Die werden gewonnen door AZ.

In de knock-out ronde van het toernooi zelf worden er geen tweeluiken meer gespeeld en AZ O19 begon in de zestiende finale met een duel tegen Eintracht Frankfurt. AZ O19 won met dezelfde klinkende cijfers als de eerste wedstrijd tegen Shamrock: 5-0. Centrumspits Mexx Meerdink tekende voor een hattrick in dat affiche.

In de laatste zestien moest AZ O19 aantreden tegen de leeftijdsgenoten van een Europese grootmacht. Op bezoek bij tweevoudig toernooiwinnaar FC Barcelona won AZ O19 met 0-3, door onder meer een werelddoelpunt van middenvelder Kees Smit en twee treffers van Meerdink.

In de kwartfinale mocht AZ O19 aantreden tegen die andere Spaanse topclub die ooit het toernooi gewonnen heeft: Real Madrid. Dit affiche werd zelfs nóg overtuigender gewonnen dan dat tegen Barcelona: het werd wel 4-0 voor AZ, door onder meer twee treffers van linksback Daniël Beukers.

Sporting CP was de club die AZ stond op te wachten voor de halve finale en dat zou een enorm zware opgave worden. Sporting had eerder in het toernooi al Ajax uitgeschakeld door met wel 5-1 te winnen. Daarnaast kon AZ niet beschikken over Mexx Meerdink, die die avond daarvoor in was gevallen bij het eerste elftal. De wedstrijd eindigde in een 2-2 gelijkspel en het kwam opnieuw aan op strafschoppen.

AZ-doelman Rome-Jayden Owusu-Oduro liet zich van zijn beste kant zien en stopte twee strafschoppen, waardoor AZ door mocht naar de finale.

Finale

Maandagavond kan AZ O19 het seizoen bekronen met toernooiwinst als het om 18.00 de finale in Genève weet te winnen van Hajduk Split O19. Een aantal bekende mensen uit de voetbalwereld wensten de talentvolle lichting veel succes in de finale door middel van videoboodschappen.

Meerdink, die twee keer trefzeker was in zijn laatste drie optredens in de Youth League, is nog een twijfelgeval voor de finale. Hij vloog maandagochtend samen met eerste elftal-trainer Pascal Jansen naar Zwitserland voor de wedstrijd.

Update

AZ heeft inmiddels bekendgemaakt dat Mexx Meerdink fit genoeg is om onderdeel uit te maken van de selectie, maar hij verschijnt niet aan de aftrap. De volledige opstelling van AZ O19 ziet er als volgt uit:

Rome-Jayden Owusu-Oduro; Enoch Mastoras, Wouter Goes (C), Lewis Schouten, Daniël Beukers; Kees Smit, Dave Kwakman, Fedde de Jong; Jayden Addai, Ernest Poku, Ro-Zangelo Daal.