Messi in weer een finale na comeback Inter Miami tegen Cincinnati in US Open Cup
De US Open Cup is het oudste en belangrijkste knock-outtoernooi van het Amerikaanse voetbal, dateert van 1914 en is vergelijkbaar met de KNVB Beker of de Engelse FA Cup. Een maand geleden zou Cincinnati, dat bovenaan staat in de Major League Soccer terwijl Miami onderaan staat, de grote favoriet zijn geweest. Maar de ploeg uit Florida is nu een heel andere dan de ploeg die voor de komst van de Argentijn nog zonder overwinning was in hun 11 competitiewedstrijden.
In de intense hitte, met temperaturen boven de 38 graden Celsius bij de aftrap, leek er aanvankelijk een einde te komen aan de ongeslagen reeks van Miami sinds de komst van Messi en het Spaanse duo Sergio Busquets en Jordi Alba. Inter stond 2-0 achter met nog 22 minuten te spelen voordat de Argentijn twee assists gaf op spits Leonardo Campana om extra tijd uit het vuur te slepen. Messi's landgenoot Luciano Acosta had Cincinnati in de 18e minuut op voorsprong gezet en de Amerikaanse spits Brandon Vazquez verdubbelde de voorsprong van de thuisploeg met een fraaie treffer vanaf de rand van het strafschopgebied in de 53e minuut.
Twee perfecte assists
In de 68e minuut nam Messi vanaf links een vrije trap die door Campana werd binnengekopt. Zo werd er wat leven geblazen in wat een vermoeide wedstrijd van Gerardo Martino's club was geweest. Cincinnati dacht dat het 3-1 had gemaakt, maar de inzet van Yuga Kubo werd afgekeurd wegens hands. In de zevende minuut van de blessuretijd slingerde Messi, van diep op links, een bal naar Campana bij de tweede paal en opnieuw schoot de Ecuadoraanse aanvaller raak om extra tijd af te dwingen.
Miami kwam op voorsprong in de eerste helft van de verlenging toen Benjamin Cremaschi een uitstekende pass in het pad van Josef Martinez schoof en de Venezolaan maakte geen fout in de afwerking. Cincinnati kwam terug in de tweede helft toen de Japanse vleugelspeler Kubo een schot van rechts in de verre hoek langs de duikende Drake Callender schoot. De stand in de shoot-out was 4-4 toen Callender de strafschop van Nick Hagglund voor Cincinnati redde en Cremaschi binnenschoot om de plaats van Miami in de finale vast te stellen. De 18-jarige in Miami geboren Cremaschi, wiens ouders Argentijns zijn, werd gefeliciteerd door Messi na zijn winnende strafschop.
Miami ontvangt Houston Dynamo in de finale op 27 september nadat de Texanen Real Salt Lake met 3-1 versloegen na extra tijd.