Ruim drie maanden na de spectaculaire WK-finale in Qatar tegen Frankrijk, die Argentinië via strafschoppen won, zat het Monumental-stadion van River Plate vol met ruim 83.000 toeschouwers voor een vriendschappelijke wedstrijd tegen Panama. De belangstelling voor het duel was enorm. Naar verluidt hadden meer dan 1,5 miljoen mensen geprobeerd een kaartje te kopen. De Argentijnse spelers werden deze week in eigen land als helden onthaald, met name Messi.
De 35-jarige aanvaller van Paris Saint-Germain kwam voor de aftrap met zijn drie zoons het veld op. Messi werd massaal toegezongen door het publiek. "Ik heb hier altijd van gedroomd, om samen met mijn landgenoten in Argentinië te vieren dat we het WK hebben gewonnen", zei de aanvoerder. "We hebben hier heel lang op moeten wachten. Laten we genieten van de derde ster."
Basiself ongewijzigd sinds WK-finale
Argentinië startte met dezelfde elf spelers als in de WK-finale tegen Frankrijk. Panama hield lang stand, mede door enkele harde tackles, maar moest in de slotfase alsnog buigen voor de wereldkampioen. Zoals zo vaak eiste Messi de hoofdrol voor zich op. Met twee vrije trappen stond hij aan de basis van de zege. Een kwartier voor tijd knalde Messi van bijna 30 meter tegen de kruising; de terugspringende bal werd door invaller Thiago Almada in het doel gewerkt. In de 89e minuut schoot Messi een vrije trap van iets dichterbij strak in de kruising.
Na de wedstrijd volgde de zoveelste huldiging voor de Argentijnse voetballers. Ze liepen een ereronde over het veld, met allemaal een replica van de WK-trofee in hun handen.