De voormalige Ballon d'Or-winnares stapte in 2017 uit het internationale voetbal omdat ze zich zorgen maakte over de ongelijke behandeling van vrouwenteams door de Noorse voetbalbond. De zelfopgelegde ballingschap van de spits duurde vijf jaar en betekende dat ze het WK van 2019 miste, waar Noorwegen de kwartfinales bereikte, voordat ze op tijd terugkeerde voor Euro 2022.
Dat werd echter een toernooi om te vergeten: Hegerberg kwam niet tot scoren toen Noorwegen met 8-0 verloor van gastland Engeland op weg naar een exit in de groepsfase.
Nu is de 28-jarige Hegerberg, topscorer aller tijden in de Champions League, vastbesloten om de verloren tijd in te halen als Noorwegen donderdag het WK aftrapt tegen co-gastland Nieuw-Zeeland.
"Er is altijd werk aan de winkel met de nationale ploeg, maar het voelt goed om er weer bij te zijn", vertelde ze AFP voorafgaand aan het toernooi vanuit Lyon, waar ze speelt voor de Franse kampioenen en achtvoudig recordwinnaar van de Champions League. "Het geeft me meer kans om een bijdrage te leveren aan het vrouwenvoetbal, op en naast het veld."
Blessure nachtmerrie
Naast haar internationale ballingschap heeft Hegerberg - die haar land hielp de laatste 16 te bereiken op het WK van 2015 - ook een groot deel van de afgelopen jaren geblesseerd doorgebracht.
In januari 2020 liep ze een gescheurde voorste kruisband in haar rechterknie op en in september van dat jaar werd ze geopereerd aan een stressfractuur in haar linker scheenbeen. Ze kwam pas in oktober 2021 weer in actie en miste vervolgens ook een groot deel van het net afgelopen seizoen door blessureleed.
"Ik heb het seizoen goed afgesloten met Lyon. Ik werd gaandeweg beter", zei ze nadat ze haar club had geholpen om de Franse titel te behouden. Er was een intense periode omdat ik terugkwam in de aanloop naar het einde van het seizoen, toen we een aantal echt belangrijke wedstrijden hadden", voegde ze eraan toe.
"Het was een vermoeiend seizoen omdat ik veel werk moest verzetten om weer op mijn best te worden. Ik ben trots. Ik heb er nooit aan getwijfeld."
"Moeten realistisch zijn"
En hoe zit het met de kansen van Noorwegen in Nieuw-Zeeland en Australië?
Van hen wordt verwacht dat ze uit Groep A komen waar ook Zwitserland en de Filippijnen deel van uitmaken en ze hopen op zijn minst bij de laatste acht te komen.
Hegerberg is voorzichtig. "Ik denk niet dat we kunnen zeggen dat we een van de favorieten zijn, we hebben veel kwaliteit en verlangen. We moeten ambitieus zijn, maar ook realistisch. Onze meest recente resultaten waren niet erg goed, dus we willen een beter beeld van Noorwegen geven."
Wereldtoppers van weleer
Een generatie geleden waren ze de krachtpatsers van het internationale vrouwenvoetbal. In 1991 bereikten ze de eerste WK-finale voor vrouwen en vier jaar later wonnen ze de trofee.
Ze werden twee keer Europees kampioen en wonnen Olympisch goud in 2000.
"We hebben een behoorlijke geschiedenis met het winnen van de wereldbeker en het Olympisch kampioenschap, maar de laatste jaren is het allemaal wat moeilijker geworden", aldus Hegerberg.
"We zijn in de steek gelaten. Dat betekent niet dat we niets meer kunnen bereiken, want we hebben een aantal kwaliteitsspelers, maar we moeten ervoor zorgen dat ze allemaal samenspelen om het beste uit het team te halen.
"Het is echt interessant. Ik kan niet wachten."