De naam van de Chelsea-aanvalster ontbrak tot ieders verbazing op het teamformulier voor de 1-0 overwinning van de mede-gastheren op Ierland in Sydney op donderdag; het eerste teken dat er iets mis was.
Australië's topscorer aller tijden en aanvoerder gaf vervolgens een verklaring op sociale media uit waarin ze onthulde dat ze een kuitblessure had en in ieder geval de eerste twee wedstrijden van het toernooi niet zal spelen.
Na de nederlaag tegen Ierland gaf Gustavsson toe dat hij wist dat Kerr een grote twijfelgeval was toen het duo voor de pers stond aan de vooravond van de wedstrijd. Gustavsson en Kerr glimlachten tijdens de persconferenties voor de wedstrijd en zeiden er niets over, ondanks dat ze door verslaggevers werden gevraagd of het team zorgen had over blessures.
Tactische zet...
"Ik hoop dat jullie respecteren en begrijpen dat toen we hier (woensdag, red.) zaten, ik er niet openlijk over kon praten," vertelde hij de verslaggevers na de wedstrijd. Op dat moment wisten of begrepen we niet wat het was en we wachtten op de resultaten van de scans."
Maar het was ook een tactische zet, erkende hij, met zoveel op het spel in een thuiswedstrijd van het WK en met Australië waarvan verwacht wordt dat het ver zal komen.
"Sam is een belangrijk onderdeel van de tactiek van Ierland, zoals je wel begrijpt, en dat wilden we niet van tevoren verklappen," zei hij.
"Maar toen we eenmaal in het stadion waren, hebben we geen 'mind games' gespeeld... we wilden wachten tot de laatste minuut toen we in het stadion kwamen om niet te veel weg te geven."
... En een succesvolle zet
De uitvlucht loonde: Ierland-coach Vera Pauw bevestigde dat ze pas hoorde van Kerr's afwezigheid toen het teamoverzicht een uur voor de aftrap werd vrijgegeven.
Gustavsson zei dat de beslissing om te zwijgen ook was bedoeld om Kerr te beschermen, die op dat moment emotioneel was, en om de opbouw niet te overschaduwen. "We wilden Sam en het team emotioneel beschermen om niet alle vragen te hoeven beantwoorden," zei hij en onthulde dat de spelers "kapot" waren van de afwezigheid van de talismanische spits.
"Sam was heel duidelijk om te zeggen dat dit niet over mij gaat, dit gaat over jou, dit gaat over het team dat speelt. Ze wilde dat de focus op het team en de spelers lag," voegde hij eraan toe.
"Om dat te kunnen doen, in dat verwoestende moment voor haar persoonlijk, zegt veel over haar als aanvoerder van dit team."
"We moesten ons bij elkaar rapen"
Arsenal-verdediger Steph Catley, die inviel als aanvoerder en de winnende scoorde vanaf de strafschopstip tegen Ierland, prees het team voor het opzij zetten van hun "liefdesverdriet" om er een zenuwslopende overwinning uit te slepen.
"We moesten onszelf snel bij elkaar rapen. Maar ik denk dat we haar spirit en het feit dat ze er niet bij kon zijn, hebben gebruikt om ons verder te helpen," zei ze.
