Controverses en missende protesterende sterspeelsters schaden titelkansen Spanje
Patri Guijarro, die twee keer scoorde voor Barcelona toen ze de Champions League wonnen, en clubteamgenoten Mapi Leon en Sandra Panos zullen zeker worden gemist, ondanks dat tweevoudig Ballon d'Or winnares Alexia Putellas terugkeert na een blessure.
Drie speelsters die deel uitmaakten van een 15-koppige protestgroep hebben zich wel aangesloten bij de selectie: Aitana Bonmati, Mariona Caldentey en Ona Batlle, ook allemaal Barcelona-speelsters. Zij trokken zich terug uit het protest, ogenschijnlijk tevreden nadat er verbeteringen werden doorgevoerd op de gebieden die de speelsters eisten.
De ontevredenheid tussen de speelsters aan de ene kant en de RFEF en Vilda aan de andere kant was al enige tijd aan het broeien. De grootste zorgen zijn over de sfeer rond het kamp, het feit dat Vilda te streng was, het gebrek aan succes van het team onder de coach sinds het begin van zijn bewind in 2015 en geschillen over reisarrangementen en het aantal stafleden.
In september 2022 bereikte de situatie een kookpunt: de 15 van de protestgroep stuurden een e-mail naar de RFEF om te melden dat ze niet wensten aan te sluiten bij de selectie vanwege hun "emotionele toestand". "Dit is een farce op het wereldtoneel", reageerde Vilda destijds, "Het schaadt het vrouwenvoetbal."
"Praktisch opgelost"
De RFEF steunde de coach en hij liet de protesterende speelsters thuis voor de vriendschappelijke wedstrijden tegen Zweden en de Verenigde Staten in oktober, die Spanje respectievelijk gelijk speelde en won. De overwinning op wereldkampioen de Verenigde Staten versterkte Vilda's positie omdat de mindere en jongere spelers hun kwaliteit toonden.
Twee andere vriendschappelijke overwinningen, waaronder een 7-0 tegen Argentinië, versterkten de overtuiging van Spanje dat ze de juiste beslissing hadden genomen om de coach te steunen. Het team heeft van de 11 slechts één wedstrijd verloren sinds het protest begon en boekte negen overwinningen.
Vilda stelde begin juni een voorlopige selectie samen voor het WK, waarin Bonmati, Caldentey en Batlle terugkeerden. De andere 12 speelsters hielden voet bij stuk of werden niet geselecteerd ondanks dat ze zich opnieuw beschikbaar stelden. De coach bleef trouw aan veel van de speelsters waar hij in de tussentijd een beroep op had gedaan.
"We zijn altijd op zoek geweest om dit conflict op te lossen en het is praktisch opgelost," zei Vilda, "We richten ons op de spelers die zich inzetten."
Stermiddenvelder Putellas, die de klachten had gesteund maar niet meedeed aan de boycot vanwege een langdurige knieblessure, is opgenomen in de selectie. De coach bevestigde zijn definitieve lijst voor het toernooi op 30 juni.
“We zijn geen rebellen”
Om de protesteerders tegemoet te komen werd een aantal maatregelen genomen. De RFEF verbeterde de reisregelingen, er zijn extra fitnessmedewerkers en fysio's beschikbaar gemaakt en de speelsters worden minder streng gecontroleerd tijdens oproepen. Sommigen vonden echter dat de RFEF niet ver genoeg ging.
"Het maakt me verdrietig omdat ik het verdien (om te gaan) en ik heb bijgedragen om het team daar te krijgen," zei Mapi Leon in mei, en herhaalde waarom ze doorging met haar protest: "Het is geen beslissing die je licht opvat en het is niet makkelijk. Mijn besluit is duidelijk. Mapi Leon heeft een manier van leven en ze heeft waarden waar ze zich aan moet houden. Ik kan niet terug, er moeten veranderingen komen."
Spaanse media suggereerden dat Barcelona's Putellas optrad als bemiddelaar tussen de terugkerende speelsters en de RFEF, en hoewel ze niet de aanvoerder van het team is, is ze wel hun voetballende leider. Putellas was niet blij met het etiket "rebellen" dat sommigen aan de 15 boycottende speelsters gaven: "We zijn geen rebellen", zei ze in maart, "Het is vermoeiend om constant verbeteringen te moeten eisen om beter te presteren."
Met de tweevoudig Ballon d'Or-winnares terug in het team gelooft Spanje dat een eerste WK-triomf mogelijk is, ook al missen ze andere sterren en blijft de bitterheid hangen: "We staan zesde op de wereldranglijst," zei Vilda, "Spanje heeft nog nooit zo'n complete ploeg gehad met zulke goede kansen, we willen dat het WK begint."