Nieuwe toeschouwersrecords wereldwijd
De trend gaat de goede kant op. Er worden regelmatig nieuwe toeschouwersrecords gebroken in het moderne vrouwenvoetbal. Tienduizenden fans in het stadion zijn geen uitzondering meer, maar al lange tijd de regel bij grote wedstrijden. Een jaar geleden, toen gastland Engeland de EK-finale speelde tegen Duitsland, stroomden 87.192 fans naar het legendarische Wembley Stadium.
Het WK vrouwen 2023 in Australië en Nieuw-Zeeland zal ook nieuwe dimensies bereiken. De openingswedstrijd tussen mede-gastland Australië en Ierland moest worden verplaatst van het Sidney Football Stadium (42.500 zitplaatsen) naar het veel grotere Stadium Australia (meer dan 83.500 zitplaatsen), ook gelegen in Sydney, vanwege de immense vraag naar tickets.
Het eindeloze geschil over WK-bonussen
Fatma Samoura, secretaris-generaal van de FIFA, had beloofd om dit jaar "het grootste en beste" WK voor vrouwen te organiseren. Om daar echt in te slagen en tegemoet te komen aan de groeiende belangstelling van fans en media, tast de wereldvoetbalbond dieper in de buidel dan ooit.
Traditioneel gaan de grote toernooien - niet alleen voor vrouwen - gepaard met verhitte discussies over een eerlijke beloning. Denk maar aan Senegal 2002 of het drama van Knysna. Destijds escaleerde een geschil tussen sterspits Nicolas Anelka en bondscoach Raymond Domenech van Frankrijk zodanig dat de nationale voetbalbond dreigde de WK-bonussen volledig in te houden.
In 2023 stond het Zuid-Afrikaanse vrouwenelftal centraal in de discussies. De speelsters klaagden over een gebrek aan steun van de nationale bond. De door de FIFA gegarandeerde WK-bonus van 30.000 euro per speelster mocht niet worden verhoogd. Patrice Motsepe, voorzitter van de Afrikaanse bond CAF, zorgde uiteindelijk via zijn stichting voor het benodigde geld.
Hoe het ook zij, de FIFA betaalde nog steeds 30 miljoen US dollar uit aan de deelnemende landen op het WK van 2019 - in 2023 zal dat 110 miljoen zijn. Veel geld? Naar verhouding niet per sé. Want bij het wereldkampioenschap voetbal voor mannen in Qatar betaalde de wereldvoetbalbond vier keer zoveel: maar liefst 440 miljoen dollar.
Nieuwe opzet in Oceanië
Bovendien zullen er in 2023 meer deelnemers zijn dan in 2019: voor het eerst mochten 32 in plaats van 24 landen zich kwalificeren. Dit betekent dat de toernooiopzet op het WK vrouwen 2023 hetzelfde zal zijn als wat we gewend zijn op het WK mannen sinds 1998.
Acht groepen van elk vier teams, de twee beste teams in elke groep gaan door naar de ronde van 16 en spelen knock-outs tot de finale op 20 augustus voor duizenden fans in het eerder genoemde Australia Stadium. Daar wordt voor de negende keer een wereldkampioen bij de vrouwen gekroond.
Speciale rol voor de VS
De grootste favoriet deze editie is opnieuw het USWNT. In het land van de recordwereldkampioenen speelt meisjes- en vrouwenvoetbal een gigantische rol. Vreemd genoeg heeft voetbal in de Verenigde Staten lang in de schaduw gestaan, achter de klassieke Amerikaanse sporten basketbal, American football, honkbal en ijshockey.
Hoe dan ook, het is geen wonder dat sterspeelster Megan Rapinoe gelooft dat de titelverdedigsters hun derde wereldbeker op rij zullen winnen in het Australia Stadium: "Dit is geen team dat op zijn lauweren rust. Het gaat altijd om de volgende wedstrijd, de volgende stap voorwaarts die we kunnen nemen, het volgende waar we voor kunnen vechten."
