Haïti's WK-debuut tegen alle verwachtingen in: 'Meer dan alleen voetbal'
Terwijl veel teams in het vrouwenvoetbal vechten voor erkenning, hebben de Haïtianen extra uitdagingen moeten overwinnen die het Caribische land hebben getroffen. Haïti is het armste land op het westelijk halfrond en zit al jaren in een vicieuze cirkel van chronische politieke, humanitaire, economische en gezondheidscrises.
Voeg daar het brute geweld van bendes aan toe en de hoogste mensenrechtenfunctionaris van de Verenigde Naties beschreef de vele problemen van Haïti eerder dit jaar als een "levende nachtmerrie". Tegen zo'n achtergrond werd het team gedwongen om hun trainingskampen en thuiswedstrijden in de naburige Dominicaanse Republiek te houden.
Wonderploeg
En toch versloeg Haïti Chili in februari in een play-off in Nieuw-Zeeland om zich voor het eerst te kwalificeren voor het WK. "We hebben gewoon ons hoofd naar beneden gehouden en gewerkt en geprobeerd ons geen zorgen te maken over alle externe factoren," vertelde middenvelder Milan Pierre-Jerome aan de Miami Herald.
"Ja, het was moeilijker voor ons in vergelijking met teams in andere landen, maar we weten dat ongeacht de omstandigheden, ongeacht de uitdagingen waar we voor staan, we nog steeds 11 spelers op het veld hebben, één voetbal en we spelen allemaal met schoenplaatjes. Dat heeft ons bij elkaar gehouden."
Haïti zit in Groep D op het WK in Australië en Nieuw-Zeeland naast China, Denemarken en Europees kampioen Engeland. Ze staan op 22 juli tegenover Engeland in hun openingswedstrijd.
"Het is meer dan voetbal"
De kern van het team ontstond in 2018, toen Haïti zich kwalificeerde voor de Under-20 Women's World Cup, hun eerste mondiale FIFA-toernooi. Negen van dat jeugdteam maakten deel uit van de ploeg die Chili versloeg, waaronder middenveldster Danielle Etienne, die zich goed bewust is van de positieve impact die het team op haar land heeft gehad.
"Het laat zien hoe ver we zijn gekomen als land en als team. Het betekent zoveel voor ons. Dit is een frisse wind die het land opvrolijkt," zei ze. "Het is meer dan voetbal alleen - het is vooruitgang boeken in het voetbal, maar ook ons land helpen opstaan in zo'n moeilijke tijd," voegde ze eraan toe.
Speciale Dumornay
Het team dat zich kwalificeerde bestond uit zeven spelers onder de 20 jaar, waaronder de spil van het team, Melchie Dumornay. De 19-jarige aanvallende middenvelder maakte beide doelpunten in de overwinning tegen Chili en is een rijzende ster in het vrouwenvoetbal.
Nadat ze de afgelopen twee seizoenen indruk had gemaakt bij Reims, tekende ze voor Lyon, de 16-voudig Franse kampioen en achtvoudig recordwinnaar de Champions League.
Als Haïti voor een ommekeer moet zorgen, is het waarschijnlijk Dumornay die voor de vonk zorgt. "Melchie is de ster," zei middenvelder Jennyfer Limage. "Je kunt Melchie met geen enkele andere speler vergelijken. Ze is speciaal".
"We schrijven nu weer geschiedenis"
Haïti staat 53e op de wereldranglijst en er wordt niet verwacht dat ze uit de groep zullen komen, maar ze zijn nog niet klaar om genoegen te nemen met een deelname aan het WK. "We zijn niet meer hetzelfde Haïti van weleer, toen teams niet bang voor ons waren. Nu staan we op het veld en mensen geven ons meer respect omdat ze zien hoe ver we zijn gekomen," zei Etienne.
"We hebben een keer geschiedenis geschreven en dat doen we nu weer. Ik hoop dat we dat blijven doen en dat we echte WK-deelnemers worden," voegde ze eraan toe.