Als Europees kampioen en het hoogst geklasseerde team van het toernooi zou Sarina Wiegman met Engeland normaal gesproken favoriet zijn. Ze zitten ook in hun derde WK halve finale op rij, waarvan ze de vorige twee verloren, terwijl Australië dit stadium nog nooit heeft bereikt. Maar de Leeuwinnen van Engeland begeven zich op vijandelijk terrein en de overgrote meerderheid van de toeschouwers in het imposante Stadium Australia zal achter de gastheren staan.
De langdurige sportieve rivaliteit tussen de twee landen voegt daar nog een belangrijke extra laag aan toe. "Matildas klaar om Oude Vijand te verslaan", stond er op de voorpagina van The Daily Telegraph, die zichzelf voor die dag had omgedoopt tot The Daily Tillygraph ter ere van de Matildas. De krant vloog met een zogenaamde "spionagehelikopter" over een besloten training van Engeland aan de vooravond van de wedstrijd. "Elf Poms (=Australische term voor Brits persoon) tegen een natie: Welkom in de jungle, Leeuwinnen," stond er. In reactie hierop publiceerde de Engelse boulevardkrant The Sun een verhaal waarin stond: "De valsspelende Aussies waren gisteren weer bij de les.
Elders waren de reacties gematigder, maar er heersde een gevoel van anticipatie in de straten van Sydney uren voor de aftrap en veel mensen droegen het gele shirt van het Australische team. Julie Dolan was de eerste aanvoerder van de Matildas, in 1979, en vertelde AFP: "Elke keer als ik buiten loop, stopt iemand me en heeft het over vrouwenvoetbal. Het is ongelooflijk. De Matildas in het bijzonder hebben deze maatstaf nu gezet, dus voor toekomstige Matildas weten we waar we staan."
Op de vraag wie de halve finale gaat winnen: "Het enige wat ik niet meer wil zien, zijn penalty shootouts", zei de 62-jarige, verwijzend naar de aangrijpende 7-6 strafschoppenzege van Australië op Frankrijk in de kwartfinale, "Mijn hart!"
Iedereen doet mee
Cafés verwachtten een massale toeloop en een paar begonnen zes uur voor de aftrap al vol te stromen. Er zijn ook grote schermen geplaatst in parken en stadions in heel Australië, ook in stadions die meer gewend zijn aan rugby, cricket of Australian Rules football. Andrea Eraso droeg haar Matildas-shirt tijdens haar werk in een eetgelegenheid in de wijk Surry Hills in het centrum van Sydney. De in Colombia geboren Eraso had ook een groene en gele sjaal over de toonbank gedrapeerd en was na het werk op weg naar de pub om de wedstrijd te bekijken.
Ze zei: "Er was echt een goede sfeer, we hadden een aantal mensen die binnenkwamen en zeiden: 'Ja, go Matildas! Het is ook een beetje een viering van de gemeenschap. Het wordt een gekkenhuis in het café. Ik heb de laatste wedstrijd in de pub gezien en het was echt te gek. Iedereen was samen, iedereen steunde de meiden, iedereen was blij." De 33-jarige zei dat ze nog nooit zoveel belangstelling had gezien voor het vrouwenvoetbalteam van Australië. "Nu is anders, zeker anders. Het voelt alsof iedereen weet dat ze spelen, iedereen weet tegen wie ze spelen, iedereen kent de timing, iedereen is betrokken bij het toernooi."