Popovic leidde Australië donderdag naar een 3-1 overwinning op China in zijn eerste wedstrijd sinds hij Graham Arnold verving, waardoor de hoop van het team op directe plaatsing voor het WK van 2026 een nieuwe impuls kreeg. Australië pakte één punt uit hun eerste twee wedstrijden, maar door de overwinning op de Chinezen zijn ze opgeklommen naar de tweede plaats in Groep C, omdat de Japanners Saudi-Arabië versloegen en Bahrein op een 2-2 gelijkspel werd gehouden door Indonesië.
De Samurai Blue leiden het klassement met vijf punten voorsprong na alle drie hun wedstrijden tot nu toe te hebben gewonnen, 14 keer te hebben gescoord en geen enkel tegendoelpunt, waardoor ze dinsdag (12.35 uur) als favoriet de confrontatie ingaan met de Australiërs die nog nooit in Japan hebben gewonnen.
Evolutie
Ondanks dat de vooruitzichten zwaar in het voordeel van de thuisploeg zijn, zal de reis weinig zorgen baren voor Popovic, die vier jaar naast Moriyasu speelde bij J-League-club Sanfrecce Hiroshima. "Ik ken de coach heel goed, hij was mijn aanvoerder toen ik in Japan speelde, een geweldig persoon die nu al een paar jaar meegaat," zei de voormalige verdediger.
"Je kunt de evolutie van het Japanse voetbal zien en hoe het is veranderd, hoe hij spelers heeft binnengehaald en weggestuurd en hoe hij de speelstijl heeft verbeterd. Het is duidelijk een grote uitdaging, maar ook een enorme mogelijkheid om in Japan te winnen."
Overige wedstrijden
Terwijl Japan en Australië elkaar ontmoeten in hun 'top-of-the-table'-ontmoeting, ontvangt Saoedi-Arabië dinsdagavond om 20.00 uur Bahrein in Jeddah om terug te kaatsen van hun verlies tegen de Japanners en Indonesië reist af naar het puntloze China (14.00 uur) op zoek naar een overwinning na drie gelijke spelen. Zuid-Korea ontvangt om 13.00 uur Irak in een duel om de eerste plaats in Groep B met zorgen over spits Hwang Hee-chan, die donderdag tijdens de 2-0 overwinning van zijn ploeg op Jordanië uitviel.
Het team van Hong Myung-bo, dat Son Heung-min van Tottenham Hotspur al mist, neemt het op tegen het Irak dat donderdag Palestina met 1-0 versloeg en dat net als de Koreanen zeven punten heeft uit drie wedstrijden. Het als derde geplaatste Jordanië neemt het om 18.00 uur op tegen Oman, terwijl Koeweit het ook om 18.00 uur opneemt tegen de Palestijnen.
Koploper in groep A, Oezbekistan, ontvangt om 16.00 uur de Verenigde Arabische Emiraten die weer winst willen boeken na een 0-0 gelijkspel met Iran, dat het in Dubai om 18.00 uur opneemt tegen Qatar. Kirgizië staat tegenover Noord-Korea in de andere wedstrijd van de groep (16.00 uur).
Kwalificatie
De eerste twee in elke groep kwalificeren zich automatisch voor het WK, terwijl de nummers drie en vier doorgaan naar een volgende ronde van voorrondes.