De Socceroos begonnen aan de wedstrijd in de Adelaide Oval nadat ze vorige maand door een ontluisterende 1-0 nederlaag in eigen huis tegen Bahrein en een doelpuntloos gelijkspel in Indonesië in een benarde positie waren beland in groep C van Azië. Het leidde tot het vertrek van bondscoach Graham Arnold en Popovic werd aangesteld als zijn opvolger.
Doelpunten van Lewis Miller, Craig Goodwin en debutant Nishan Velupillay zorgden voor het zo gewenste resultaat, nadat ze in de 20e minuut voor 46.291 fans tegen een achterstand aanliepen. Het leverde drie cruciale punten op in aanloop naar de zware uitwedstrijd tegen Japan volgende week en bracht China hun derde kwalificatienederlaag op rij toe.
Druk op Ivankovic
Alleen de beste twee in de groep van zes teams zijn verzekerd van een directe deelname aan het WK van 2026, terwijl de nummers drie en vier nog een kwalificatiefase tegemoet gaan. China staat onderaan in de groep, waardoor de druk op de Kroatische coach Branko Ivankovic toeneemt. Zijn positie is na een reeks van slechte resultaten onder vuur komen te liggen.
Het was de tweede wedstrijd op rij dat ze de score openden om vervolgens te verliezen. Popovic, die nauwelijks twee dagen de tijd had om met het grootste deel van zijn ploeg voor te bereiden, liet in het bijzonder aanvoerder en voormalig AZ-speler Mat Ryan vallen. Joe Gauci van Aston Villa kreeg de voorkeur als keeper en St Pauli-middenvelder Jackson Irvine nam de aanvoerdersband over.
Uit een vrije trap
China bracht ook wijzigingen aan, met belangrijke spelers als Wu Lei en de in Brazilië geboren Alan Carvalho die allebei ontbraken door blessures. Australië begon zelfverzekerd en domineerde het balbezit in het begin, waarbij het een aantal corners en vrije trappen op de rand van het strafschopgebied kreeg. Maar China's verdediging was standvastig en de kansen bleven uit.
Tegen de verhoudingen in namen de bezoekers de leiding nadat een lange doeltrap werd doorgekopt naar Xie Wenneng die met zijn linkervoet langs de uitgestrekte Gauci schoot. De gastheren bleven aandringen, maar het ontbrak hen aan diepgang, voordat ze op de rand van de rust eindelijk een doorbraak forceerden toen Hibernian-verdediger Miller zijn eerste internationale doelpunt binnenkopte uit een vrije trap van Goodwin.
Hernieuwde energie
Het was het eerste doelpunt van Australië in 207 minuten tijdens de kwalificatie, maar niet hun laatste. Popovic verving Nestory Irankunda en Thomas Deng in de rust door Riley McGree en Jason Geria, wat zorgde voor hernieuwde energie.
Het culmineerde in Goodwin die acht minuten na de herstart het tweede doelpunt maakte met een pegel van 30 meter nadat hij door Irvine werd bereikt. Invaller Velupillay voegde er in de blessuretijd nog een derde aan toe toen hij de bovenhoek vond.