De Bahreiners vierden uitbundig na het laatste fluitsignaal, nadat ze Australië voor het eerst in zeven wedstrijden versloegen en zo een perfecte start hadden van hun poging om zich voor het eerst te kwalificeren voor de finale.
De Socceroos kwamen een kwartier voor tijd met 10 man te staan na het wegsturen van Kusini Yengi, maar de wedstrijd in Groep C leek doelpuntloos te eindigen totdat Abdullah Al-Khalasi in de 89e minuut op de linkervleugel vrijgelaten werd en de bal richting strafschopgebied ging. Verdediger Al-Khalasi haalde uit zag hoe zijn van richting veranderde schot door middenvelder Souttar de Australische voormalig AZ-doelman Mat Ryan op het verkeerde been zette.
Met stomheid geslagen
De 24.644 toeschouwers, die ongetwijfeld waren komen opdagen in de verwachting van een vijfde overwinning op rij voor Australië, waren met stomheid geslagen en de pogingen van de Socceroos om in zes minuten blessuretijd weer op gelijke hoogte te komen, bleken vruchteloos.
Invaller Mitch Duke kreeg twee minuten voor het laatste fluitsignaal de beste kans op de gelijkmaker uit een vrije trap van Awer Mabil, maar de aanvaller kreeg zijn kopbal vanuit het midden van het strafschopgebied niet op doel.
'Leermoment'
"Het is een leermoment voor de spelers," zei de Australische bondscoach Graham Arnold. “Maar aan het eind van de avond was het gewoon niet onze avond. Als je tegen dit soort landen weet te scoren, valt het collectief al snel uit elkaar. Maar dat deden we niet en we hielden ze in de wedstrijd. Het is duidelijk heel moeilijk, maar je moet Bahrein alle lof toekennen."
Australië, dat voor de zesde keer op rij de finale van de kwalificaties wil halen, domineerde het balbezit, maar kreeg weinig echte kansen en werd de hele wedstrijd dwarsgezeten door een goed georganiseerde en technisch vaardige Bahreinse ploeg.
De Australische zaak werd niet geholpen door de rode kaart voor aanvaller Yengi, waardoor de thuisploeg de laatste 14 minuten met 10 man kwam te staan. Yengi plaatste zijn voet te hoog in een duel met Ali Haram voor de bal en raakte de keel van de Bahreinse middenvelder. De rode kaart werd bevestigd door de VAR.
Volgende wedstrijden
Australië reist volgende week dinsdag naar Jakarta om het in hun tweede groepswedstrijd op te nemen tegen Indonesië, terwijl Bahrein op dezelfde dag thuis Japan ontvangt in Riffa. De top twee van elk van de drie groepen gaat rechtstreeks door naar de finale van 2026 in de Verenigde Staten, Mexico en Canada, terwijl de derde en vierde geplaatste teams doorgaan naar een extra kwalificatieronde.