Een overwinning op donderdag voor een uitverkocht publiek van 47.000 mensen in Shenyang zou China naar de laatste kwalificatieronde voor het WK van 2026 hebben gestuurd. In plaats daarvan waren ze lange tijd de mindere ploeg en misten ze een penalty, voordat voormalig Vitesse en ADO Den Haag-aanvaller Zhang Yuning met nog elf minuten op de klok een punt redde in een ontluisterend 1-1 gelijkspel.

President Xi Jinping zei ooit dat hij wilde dat China het WK zou winnen, maar het land heeft het toernooi nog maar één keer bereikt, toen het alle drie de wedstrijden verloor en daarin geen enkel doelpunt maakte in 2002. “Er is geen gezegend land of wonder in het Chinese voetbal,” zei de staatszender The Paper na de remise in Thailand. Fans uitten hun frustraties op sociale media-platform Weibo: "Er is geen strategie, geen coördinatie! Het is een puinhoop!"

China heeft acht punten en staat tweede achter het al gekwalificeerde Zuid-Korea. Thailand staat derde met vijf punten. De top twee gaat door naar de volgende kwalificatiefase. China staat echter voor een ontmoedigende reis naar het Zuid-Korea van Son Heung-min, terwijl Thailand als gastheer optreedt voor Singapore.