President Xi Jinping zei ooit dat hij wilde dat China op een dag gastheer en zelfs winnaar van het WK zou worden, maar die ambitie leek verder weg dan ooit na een pijnlijke avond in Saitama van donderdag.
China was alleen doorgedrongen tot de beslissende derde ronde van de kwalificatie voor het WK van 2026 dankzij een beter onderling resultaat tegen Thailand. China bereikte het WK slechts één keer eerder, in 2002. De Chinezen zijn ondanks de wanhopige start nog niet definitief uitgeschakeld, maar Oriental Sports Daily zei dat het China's zwaarste WK-kwalificatienederlaag was.
“Wanneer de smaak van bitterheid zijn hoogtepunt bereikt, blijft alleen maar gevoelloosheid over”, zei het dagblad. The Paper in Shanghai zei dat het Chinese voetbal een “dieptepunt” had bereikt en noemde het een “rampzalige nederlaag”. De krant wees deels met een beschuldigende vinger naar China's Kroatische trainer Branko Ivankovic en noemde zijn “incompetentie een factor die heeft bijgedragen aan deze verpletterende nederlaag”.
De mokerslag in Saitama werd druk besproken op het Chinese sociale media platform Weibo, met de hashtag “Nationaal team verliest van Japan met 0-7”, die op vrijdagochtend al 480 miljoen keer is bekeken. “We weten nog steeds niet hoe de Japanse keeper eruit ziet na een wedstrijd van 90 minuten”, zei een gebruiker.
Een andere gebruiker riep zelfs op om het team “op te heffen”. “Het heeft geen zin om zoveel mogelijk geld uit te geven aan dit nutteloze project.” Op Weibo schreef voormalig speler van het nationale team Fan Zhiyi - die meespeelde op het WK van 2002 - het volgende: “Als er een groot kwaliteitsverschil is en je verliest, dan is dat acceptabel. Wat moeilijk te accepteren is voor voetbalfans is verliezen op deze manier.”
China zal proberen de campagne weer op de rails te krijgen als het dinsdag Saudi-Arabië ontvangt.