Het op dit moment meest stabiele voetballand van Azië nam na 14 minuten de leiding voor meer dan 56.000 fans in King Abdullah Sports City, toen Crystal Palace-middenvelder Daichi Kamada van dichtbij afrondde na goed werk van Kaoru Mitoma van Brighton.
Acht minuten voor tijd zorgde Japan definitief voor de overwinning toen invaller Koki Ogawa een corner van Junya Ito binnenkopte. De overwinning brengt Japan, dat zich voor de afgelopen zeven eindrondes heeft gekwalificeerd, op negen punten uit drie wedstrijden in Groep C.
Ze ontvangen dinsdag Australië in Saitama. Saudi-Arabië, geleid door de onder vuur liggende Roberto Mancini, zakt naar de derde plaats.
Eerder op donderdag kwamen de Socceroos terug van een achterstand om China met 3-1 te verslaan en hun kwalificatiecampagne nieuw leven in te blazen en daarmee startte de nieuwe bondscoach Tony Popovic zowaar met een overwinning.
Doelpunten van Lewis Miller, Craig Goodwin en debutant Nishan Velupillay bezegelden de overwinning voor de gastheren, die in de 20e minuut op achterstand waren gekomen door een doelpunt van Xie Wenneng. Australië klom op doelsaldo over Bahrein heen naar de derde plaats in de groep, nadat de Gulf Cup-kampioen van 2019 thuis met 2-2 op remise werd gehouden door Indonesië.
Alleen de beste twee in de groep van zes teams zijn verzekerd van een directe doorgang naar het WK van 2026, terwijl de nummers drie en vier nog een kwalificatiefase tegemoet gaan.
In Groep B liet Zuid-Korea zich niet afschrikken door de afwezigheid van aanvoerder en superster Son Heung-min, want ze wonnen in Amman met 2-0 van Jordanië en handhaafden zo hun ongeslagen start van de derde ronde. Son, die vorige week een blessure opliep bij Tottenham in de Europa League, reisde niet mee met zijn nationale team naar Jordanië.
Maar zijn afwezigheid was niet erg voelbaar, want Zuid-Korea zegevierde door doelpunten van Mainz-middenvelder Lee Jae-sung en Genk-spits Oh Hyeon-gyu. De overwinning, die coach Hong Myung-bo de broodnodige opluchting bezorgde, bracht Zuid-Korea op zeven punten.
Zuid-Korea staat op doelsaldo bovenaan in de poule, voor de huidige Golf-kampioen Irak, dat in Basra Palestina met 1-0 versloeg.
Aymen Hussein maakte het enige doelpunt van de wedstrijd en kwam zo in de top vijf van de Irakese topscorers aller tijden, met 29 doelpunten.
Ondertussen versloeg Oman rivaal Koeweit met 4-0 in Muscat om de eerste plaats in de groep te bemachtigen.
In Groep A hield Oezbekistan het veelgeprezen Iran op een doelpuntloos gelijkspel in Tasjkent om zo aan de leiding te gaan, met de ploeg van Amir Ghalenoei op de tweede plaats.
De VAE staan derde nadat ze thuis in Al Ain met 1-1 gelijkspeelden tegen Noord-Korea.
Als afsluiter in de groep boekte Aziatisch kampioen Qatar hun eerste overwinning van de derde ronde met een 3-1 overwinning tegen Kirgizië in Doha. Het team van Tintin Marquez staat vierde, gelijk met het op de derde plaats staande VAE met vier en drie punten achter Oezbekistan en Iran.
