De 51-jarige trainer neemt het stokje over van Graham Arnold die afgelopen vrijdag opstapte na een ontluisterende 1-0 thuisnederlaag tegen Bahrein en na een eerder doelpuntloos gelijkspel op bezoek bij Indonesië. Door de verliespunten staat de kwalificatie van Australië voor het WK op het spel, met een must-win thuiswedstrijd tegen het onoverwinnelijke China op 10 oktober en daarna een moeilijke uitwedstrijd in Japan op het speelschema.
Ze moeten in de top twee eindigen van hun groep van zes teams om hun plek op het WK van 2026 in Noord-Amerika te garanderen of anders mogelijk nog een kwalificatieronde moeten doorstaan.
'Nog genoeg tijd'
“Deze campagne is niet zo goed begonnen, maar ik weet dat er genoeg tijd is, er zijn genoeg wedstrijden,” zei Popovic na het tekenen van een tweejarige overeenkomst. “Weet je, we moeten streven naar de eerste plaats om automatisch door te gaan.”
Australië heeft zich gekwalificeerd voor de laatste vijf WK's en haalde de achtste finales in Qatar in 2022. Eerder dit jaar waren ze goed op dreef in de tweede fase van de Aziatische kwalificatie met zes overwinningen op rij zonder tegendoelpunten te incasseren. Maar tegen Bahrein en Indonesië waren ze geen schim meer van zichzelf.
'Best mogelijke kandidaat'
Popovic, die zonder werk zat sinds hij bij Melbourne Victory vertrok na hun nederlaag in de finale van de A-League in mei, zei "dat dit nou eenmaal voetbal is". "Resultaten kunnen soms maskeren wanneer iets goed is ... kijk naar de geschiedenis van wat er is bereikt, een groep spelers die opmerkelijke dingen heeft gedaan in Qatar. Ik begrijp de verantwoordelijkheid die nodig is en de verwachtingen van iedereen.”
De voorzitter van Football Australia, James Johnson, noemde Popovic "de best mogelijke kandidaat". “Tony's bewezen leiderschap en strategisch voetbalinzicht in combinatie met zijn diepgaande begrip van het Australische voetbal, onze spelers en wat het betekent om een Socceroo te zijn, maakt hem de ideale keuze om ons nationale team in de toekomst te leiden,” zei hij.
“Zijn internationale ervaring, met name in Azië, zowel als speler als coach, versterkt zijn vermogen om door het mondiale voetballandschap te navigeren en het succes van Australië op het wereldtoneel te stimuleren.”
Succesvolle spelerscarrière
Popovic kwam 58 keer uit voor de Socceroos en kende een succesvolle spelerscarrière bij Sydney United, Sanfrecce Hiroshima in Japan en Crystal Palace, waar hij een steunpilaar van de verdediging werd en aanvoerder was. Als coach leidde hij Western Sydney Wanderers naar de Aziatische Champions League-titel in 2014 en won hij de A-League met Perth Glory. Hij werkte ook korte tijd bij de Turkse club Karabukspor en het Griekse Xanthi.
Er waren naar verluidt verschillende andere kandidaten in de running, waaronder de Portugees Carlos Queiroz en Nick Montgomery, die assistent is van Ange Postecoglou bij Tottenham Hotspur.
Arnold, die het team sinds augustus 2018 coachte, leidde de Socceroos naar de achtste finales van het WK in Qatar in 2022 en evenaarde daarmee hun beste prestatie ooit.