Het bod "is bedoeld om een toernooi van wereldformaat te realiseren en zal inspiratie putten uit de voortdurende sociale en economische transformatie van Saoedi-Arabië en de diepgewortelde passie van het land voor voetbal", aldus een verklaring van de Saoedi-Arabische voetbalbond. Het nieuws over het bid komt een jaar nadat het naburige Qatar het eerste WK in het Midden-Oosten organiseerde, waar het Saoedische nationale team een spectaculaire overwinning in de groepsfase behaalde op de uiteindelijke winnaar Argentinië.
De aankondiging van de Saoedi's kwam een uur nadat de wereldvoetbalbond FIFA een verklaring had vrijgegeven met daarin haar plannen voor het WK van 2030 en landen in de Aziatische Voetbal Confederatie (AFC) uitnodigde om een bod te doen voor 2034. Na het toernooi in Qatar tekende Cristiano Ronaldo in de Saoedische Pro League, de eerste van een reeks grote sterren die met torenhoge salarissen naar 's werelds grootste exporteur van ruwe olie werden gelokt.
Sport is een belangrijk onderdeel van de hervormingsagenda Vision 2030 van kroonprins Mohammed bin Salman, die Saoedi-Arabië wil omvormen tot een toeristische en zakelijke hub terwijl de economie wordt losgekoppeld van fossiele brandstoffen.
Golf, boxen en tennis
In de komende weken zal het koninkrijk gastheer zijn van het laatste LIV Golf League toernooi van het reguliere seizoen, een bokswedstrijd met Anthony Joshua en het Next Gen ATP Finals tennistoernooi. In december is het koninkrijk ook gastheer van de FIFA Club World Cup. Eerder dit jaar werd bevestigd dat Saoedi-Arabië gastheer zal zijn voor de Asian Cup van 2027.
Dat evenement zal Saoedische officials in staat stellen om de bestaande voetbalinfrastructuur te verbeteren, met nieuwe "stadions van wereldklasse" die "op de meest duurzame manieren" worden gebouwd, zei de voorzitter van de Saoedische voetbalbond Yasser Al Misehal.
Sportswassing
Saoedi-Arabië was eerder van plan om samen met Egypte en Griekenland een tri-continentaal WK te organiseren, maar dat plan is in de ijskast gezet. Het nieuwe bod van alleen Saoedi-Arabië betekent dat fans te maken zouden krijgen met "maximaal drie uur vliegen tussen steden en stadions", zei Misehal.
De bereidheid van Riyad om honderden miljoenen dollars uit te geven aan sportevenementen heeft geleid tot beschuldigingen van "sportwassing", waarbij sport wordt gebruikt om de aandacht af te leiden van de vaak bekritiseerde mensenrechtenschendingen.
In een interview met Fox News wees Prins Mohammed deze aanvallen vorige maand van de hand met de woorden: "Ik zal doorgaan met sportwasserij als dat de Saoedische economie ten goede komt."
Milieuactivisten
Als gastheer van het WK zou de 38-jarige machthebber nog meer in de schijnwerpers komen te staan. Critici beschuldigen hem ervan de macht te consolideren door een hardhandig optreden tegen afwijkende meningen, waaronder een recente zaak waarin een gepensioneerde leraar ter dood werd veroordeeld voor kritische berichten op sociale media. Prins Mohammed vertelde Fox dat hij zich "schaamde" voor dat vonnis.
De bouw die gepaard gaat met de wereldkampioenschappen zou ook een reactie kunnen uitlokken van milieuactivisten die vorig jaar alarm sloegen nadat Saoedi-Arabië de rechten had gekregen om de Aziatische Winterspelen van 2029 te organiseren, een toernooi met 47 evenementen dat gehouden zal worden in Trojena, een deel van de geplande futuristische megastad van 500 miljard dollar die bekend staat als NEOM.
'Geweldige fanervaring'
Destijds vroeg Greenpeace zich af hoe de plannen voor Trojena - inclusief een kunstmatig zoetwatermeer, chalets, herenhuizen en ultraluxe hotels - duurzaam konden zijn. Maar Riyad wil het WK graag gebruiken als een showcase voor verschillende natuurlijke attracties, om zo het idee te ontkrachten dat Saoedi-Arabië één grote woestijn is.
Misehal, de voorzitter van de voetbalbond, zei woensdag dat fans zouden worden aangetrokken door "onze bergen, onze eilanden en natuurlijk onze cultuur", en voegde eraan toe: "Alles zal verbonden zijn met state-of-the-art faciliteiten om een geweldige fanervaring te garanderen."
'Gedenkwaardige initiatief'
De Aziatische Voetbal Confederatie sprak zich kort na de aankondiging op woensdag uit voor het Saudische WK 2034.
"Ik ben verheugd dat de Saoedische voetbalbond hun intentie heeft gepresenteerd door een bod te doen op de FIFA World Cup in 2034", zei AFC-voorzitter Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa.
"De hele Aziatische voetbalfamilie zal dit gedenkwaardige initiatief van het Koninkrijk Saoedi-Arabië eendrachtig steunen en we zijn vastbesloten om nauw samen te werken met de wereldwijde voetbalfamilie om het succes ervan te verzekeren."