Saoedi's willen met oude bekende Renard roer omgooien in beslissend duel in Australië
Hoewel Renard de man was die de leiding had tijdens de indrukwekkende overwinning van de Saoedi's op uiteindelijke kampioen Argentinië op het WK van 2022, wordt hij in Australië met lede ogen bekeken omdat hij de hoop van de Socceroos op automatische kwalificatie voor Qatar de grond in boorde. Een 0-0 gelijkspel in Sydney in 2021 en een 1-0 thuisoverwinning op Australië het jaar daarop stuurde het team van Graham Arnold de gevaarlijke route van de play-offs in om hun ticket voor Qatar te verdienen.
Het Australische voetbal nam vorig jaar revanche toen de Matildas het Frankrijk van Renard via een strafschoppenserie uitschakelden in de kwartfinales van het WK Vrouwen.
Rechtstreekse kwalificatie
Australië staat tweede in Groep C, met net als de Saoedi's en Bahrein vijf punten, maar een voorsprong op beide landen door het doelsaldo. De wedstrijd van donderdag kan een grote rol spelen bij de beslissing welke teams zich rechtstreeks kwalificeren voor de eindronde van 2026 in Noord-Amerika. Japan staat met vijf punten bovenaan en kan een van de twee rechtstreekse tickets naar het mondiale spektakelstuk bemachtigen.
Australië heeft genoten van hun eigen "nieuwe coach bounce" onder Tony Popovic, die de kwalificatiecampagne van de Socceroos weer op de rails zette met een 3-1 overwinning op China en een knap 1-1 gelijkspel in Japan in de laatste wedstrijd. Daarvoor leed Australië een zeldzaam verlies in eigen huis tegen Bahrein en werd het door Indonesië op 0-0 gehouden, waardoor Arnold na een storm van kritiek moest opstappen.
Onenigheid
Saoedi-Arabië wil het roer omgooien nadat het afscheid nam van de Italiaan Roberto Mancini na een 2-0 nederlaag bij Japan en een 0-0 gelijkspel bij Bahrein. Renard zal bekend zijn met een groot deel van de selectie die hij heeft geërfd en zal hopen op een betere relatie met de oudere spelers na berichten over onenigheid onder Mancini.
Gezien de slechte staat van dienst van de Green Falcons in uitwedstrijden en hun recente gebrek aan scorend vermogen, zullen Renard en zijn spelers waarschijnlijk tevreden zijn met een gelijkspel tegen Australië voordat ze volgende week dinsdag naar Indonesië afreizen.
'Hen pijn doen'
Australië-verdediger Cameron Burgess vertelde verslaggevers woensdag dat ze zich voorbereiden op het onverwachte. "We kunnen verschillende dingen over ons heen krijgen," voegde hij eraan toe. "Ze hebben een nieuwe trainer en een andere manier van spelen."
"Zij hebben die trainer al eerder meegemaakt, dus ze zijn bekend met elkaar. Dus ja, er zijn dingen om rekening mee te houden en natuurlijk, nog belangrijker, wat wij kunnen doen om hen pijn te doen."