Mancini zag zijn ploeg donderdag in Jeddah met 2-0 verliezen van Japan, dat de derde ronde van de voorrondes in Azië heeft gedomineerd, waardoor de Saoedi's een inhaalrace moeten leveren in de race om kwalificatie voor het WK. Saoedi-Arabië is op zoek naar een plek op een derde achtereenvolgende WK - en zevende in totaal - en Mancini maakte zijn spelers duidelijk dat ze niet kunnen vertrouwen op prestaties uit het verleden om hun deelname in Noord-Amerika over twee jaar te verzekeren.
"We leven niet in het verleden, het belangrijkste is om ons te kwalificeren, ongeacht de stand op de ranglijst," zei Mancini, die in augustus 2023 aantrad als vervanger van Herve Renard. “Drie jaar geleden was de situatie anders. Misschien speelden de spelers meer of waren ze jonger. We moeten omgaan met de huidige situatie.”
Goedbetaalde sterren
Onder Renard boekten de Saoedi's een fameuze 2-1 overwinning op Argentinië in hun openingswedstrijd op het WK 2022 in Qatar, de laatste nederlaag die de ploeg van Lionel Scaloni leed voordat ze de titel wonnen door in de finale te winnen van Frankrijk. Renard nam in maart 2023 ontslag om het vrouwenteam van Frankrijk onder zijn hoede te nemen, terwijl de machthebbers in de Saudi Pro League de afgelopen seizoenen een aanzienlijke toestroom van goedbetaalde buitenlandse sterren naar het land lieten komen.
Door hun komst, waarbij clubs maar liefst 10 niet-Saudische spelers mogen contracteren en er maximaal acht mogen opstellen in elke SPL-wedstrijd, heeft Mancini een groep spelers onder zijn hoede die vaak te weinig speeltijd krijgt.
Drie jaar geleden
“Het enige probleem dat we hebben, is dat drie jaar geleden alle Saudische spelers elke wedstrijd speelden,” zei Mancini. “Vandaag de dag speelt 50, 60 procent niet in de wedstrijd en dat is het enige probleem dat we hebben.”
Saoedi-Arabië ontvangt dinsdag Bahrein, op zoek naar een overwinning. De ploeg van Mancini staat vier punten achter op de bezoekers en Australië. Indonesië heeft nog een punt achterstand en China staat onderaan met nul punten. Alleen de bovenste twee ploegen zijn zeker van kwalificatie voor de eindronde in Noord-Amerika, terwijl de derde en vierde geplaatste teams doorstromen naar een volgende ronde van voorrondes.