WK 2026 nog lang niet zeker voor Nigeria: hier heeft coach Finidi George mee te dealen

Het team staat momenteel op de derde plaats in Groep C, nadat het in november 2023 onder coach Jose Peseiro twee punten verzamelde uit de teleurstellende wedstrijden tegen Lesotho en Zimbabwe. Die resultaten leidden tot verontwaardiging onder de Nigerianen, die vonden dat de drievoudig Afrikaans kampioenen alle beschikbare punten hadden moeten pakken gezien hun sterke reputatie in Afrika. Hoewel een WK-plek nog steeds haalbaar is, moeten de Super Eagles verdere misstappen zien te voorkomen.

Nadat ze er niet in slaagden om zich te kwalificeren voor Qatar 2022, is coach Finidi George, oud-speler van Ajax, vastbesloten om Nigeria naar hun zevende WK-optreden te leiden. Hij staat echter voor cruciale vragen die hij moet beantwoorden voor de beslissende wedstrijden tegen het Bafana Bafana van Hugo Broos (7 juni) en de Squirrels van Gernot Rohr (10 juni).

Wie vervangt Osimhen als Nigeria's nummer negen?

Het nieuws dat regerend Afrikaans Speler van het Jaar Victor Osimhen de wedstrijden van Nigeria in juni zal missen, is genoeg om paniek te zaaien onder elke Super Eagles-fan. Hoewel de oorzaak van de ongerustheid over de fitheid onbekend is, meldt de Nigeria Football Federation dat de doelpuntenmachine van Napoli naar verwachting minstens vier weken aan de kant zal staan.

De afwezigheid van Osimhen werpt een cruciale vraag op: wie moet de topspits van de Super Eagles worden tegen Bafana Bafana en de Squirrels?

Het lijdt geen twijfel dat Ademola Lookman van Atalanta en Victor Boniface van Bayer Leverkusen uitstekende seizoenen doormaken, maar kunnen zij de leegte opvullen die de op twee na grootste doelpuntenmaker aller tijden van het land achterlaat?

Het zal ongetwijfeld een cruciale rol spelen bij het bepalen hoe ver de Eagles kunnen komen in de strijd om een ticket voor het WK.

Verdient Okoye zijn basisplaats terug?

De internationale toekomst van oud-Spartaan Maduka Okoye was onzeker na zijn kostbare fout in Nigeria's 1-0 nederlaag in de achtste finales tegen Tunesië op de Afrika Cup of Nations van 2021. Als gevolg daarvan werd de doelman vervangen door Francis Uzoho (Omonia) en de opkomst van Stanley Nwabali (Chippa Utd.) leidde ertoe dat hij werd uitgesloten van de selectie voor de 2023 Afrika Cup in Ivoorkust. 

Ondanks deze tegenslag maakte hij een comeback op het internationale toneel, gestimuleerd door zijn indrukwekkende prestaties bij Serie A-club Udinese.

“Ik ben erg blij om terug te keren bij de nationale ploeg. Het is een grote eer voor mij en mijn familie om voor Nigeria te spelen,” werd hij geciteerd op de website van zijn club. De 24-jarige speler speelde een cruciale rol toen het team van Fabio Cannavaro vijf wedstrijden ongeslagen bleef en verstevigde daarmee zijn reputatie als betrouwbare doelman.

Okoye's indrukwekkende vorm zal coach George zeker doen nadenken over zijn opties. Misschien komt hij wel in de verleiding om Okoye zijn vertrouwen te schenken voor de keeperspositie, zeker als je bedenkt dat Nwabali er in de laatste zeven wedstrijden van Chippa United in alle competities slechts in is geslaagd om een keer de nul te houden.

Hoewel de voormalige speler van Watford heeft laten zien dat hij nog steeds een topkeeper is, is het uiteindelijk aan de technische staf van Nigeria om te beslissen of hij zijn positie als eerste keeper weer mag opeisen of dat hij een rol op de bank blijft houden.

Wie neemt de linksbackpositie in?

Een opvallend discussiepunt bij de bekendmaking van de selectie van de Super Eagles door de Nigeriaanse voetbalbond was het ontbreken van een linksback. Nigeria heeft van oudsher een uitzonderlijk talent op de linksbackpositie, met spelers als Ben Iroha, Celestine Babayaro, Taye Taiwo en Elderson Echiejile die door de jaren heen een belangrijke bijdrage hebben geleverd.

Op dit moment ziet de situatie er niet zo hoopvol uit, aangezien de Afrikaanse kampioen van 2013 vier verschillende spelers (Ola Aina, Zaidu Sanusi, Bruno Onyemaechi en Jamilu Collins) heeft uitgeprobeerd op de linksbackpositie tijdens hun laatste vier interlands. Verrassend genoeg haalde geen van deze spelers om verschillende redenen de 23-koppige selectie, waardoor de basisplaats vacant blijft.

Door de blessure van Osimhen kwam er een plek vrij in de selectie voor linksback Kenneth Igboke van Enugu Rangers. Maar gezien het belang van de komende wedstrijden, krijgt de 23-jarige speler misschien niet de kans om te spelen. Bright Osayi-Samuel en Chidozie Awaziem zijn de enige realistische opties voor deze rol en het ziet er naar uit dat er nog meer wendingen zullen volgen als coach George een beslissing neemt over zijn startende linksback.

Kunnen Super Eagles het redden zonder sterspelers?

Solomon Kwambe, voormalig international van Nigeria, sloeg de spijker op zijn kop toen hij Flashscore.com vertelde dat de WK-aspiraties van het land afhangen van de beschikbaarheid van belangrijke spelers. Bondscoach Finidi George kan zeker niet de schuld krijgen van de afwezigheid van vaste spelers in de wedstrijden tegen Zuid-Afrika en Benin.

De Super Eagles zullen het moeten stellen zonder Moses Simon, Nathan Tella, Osimhen, Bruno Onyemaechi, Zaidu Sanusi, Tyronne Ebuehi (oud-ADO & FC Twente), Kenneth Omeruo, Ola Aina en Joe Aribo. Natuurlijk kan geen enkel team zonder al deze spelers, die ongetwijfeld elke week een plek in de basisopstelling zullen bemachtigen als ze fit zijn. 

Dat gezegd hebbende, kan de coach nog steeds positieve resultaten behalen met de spelers die hij tot zijn beschikking heeft?