Negen maanden geleden won Messi met Argentinië het WK in Qatar en bevestigde daarmee zijn status als de beste speler van zijn generatie. Sinds die avond in Doha kwam het leven van de 36-jarige superster in onrustig vaarwater terecht. Na een bitter vertrek bij Paris Saint-Germain, leek Messi lange tijd op weg naar Saoedi-Arabië, maar koos uiteindelijk voor een avontuur bij Inter Miami.
Die keuze leek een gouden greep. In Florida burgerden Messi en zijn familie moeiteloos in en ook op het veld geniet Messi succes. Onder zijn leiding pakte Inter haar eerste prijs en plaatste het zich voor de bekerfinale. Miami-coach Gerard Tata Martino, die Messi ook al onder zijn hoede had bij Barcelona en het Argentijnse elftal, vertelde dat Messi “verlost” is nadat hij zijn land eindelijk de wereldtitel bezorgde na een aantal mislukkingen op grote toernooien.
De grote vraag is of Messi er in 2026, wanneer Argentinië hoopt haar wereldtitel in de Verenigde Staten, Canada en Mexico te verdedigen, bij is. Messi liet in juni weten dat dat waarschijnlijk niet het geval zal zijn. Later kwam hij op die woorden terug door te zeggen dat hij geen duidelijk beeld heeft van wanneer hij wil stoppen met het spelen van internationaal voetbal.
“Zelfs ik weet niet wanneer. Het gebeurt wanneer het gebeurt,” zei Messi tegen de Argentijnse media. “Nu ik alles heb gewonnen wil ik van het moment genieten en de tijd laten vertellen wanneer het moment daar is. Kijkend naar mijn leeftijd zou je denken dat dat moment snel moet komen, maar ik ben daar niet zeker van.”
“Zelfs ik weet niet wanneer. Het gebeurt wanneer het gebeurt.”
De WK-winnende bondscoach van Argentinië, Lionel Scaloni, wil de zaak niet overhaasten. Hij vertelde dat als Messi wil, er in 2026 een plekje voor hem is in de selectie. “Ik denk dat hij er bij kan zijn,” zei Scaloni in januari. “Het ligt aan wat hij wil, of hij zich goed voelt. De deur zal altijd openstaan. Op het veld is hij blij en voor ons zou het geweldig zijn.”
Waar minder twijfel over bestaat is de vraag of Argentinië zich kan kwalificeren voor het WK. In 2026 doen er 48 landen mee aan het toernooi en dat betekent dat maar liefst zes van de 10 landen in de Zuid-Amerikaanse kwalificatie zich direct zullen plaatsen. Het team dat zevende wordt speelt nog een play-off.
Gezien de kracht van het Argentijnse elftal, moeten er hele gekke dingen gebeuren willen ze zich automatisch plaatsen voor het WK. De kwalificatiecampagne gaat voor Argentinië donderdag van start met een thuiswedstrijd tegen Ecuador. Dinsdag speelt het in en tegen Bolivia.
In de nacht van donderdag op vrijdag staan ook Paraguay - Peru en Colombia - Venezuela op het programma. Een dag later is het Uruguay - Chile en ontvangt vijfvoudig wereldkampioen Brazilië Bolivia.
De Brazilianen staan onder hoogspanning, met de nieuwe bondscoach Fernando Diniz, die het na de uitschakeling in de kwartfinale van het WK overnam van Tite. Of Diniz ook de coach als Brazilië voor een zesde wereldtitel gaat is alles behalve duidelijk. De Goddelijke Kanaries willen maar al te graag met Real Madrid-trainer Carlo Ancelotti naar het WK.
Antony
De voorbereiding op de kwalificatieduels werd ook verstoord door de controverse die er is ontstaan nadat Manchester United-vleugelspeler Antony door zijn ex-vriendin werd beschuldigd van mishandeling. Daarop werd de oud-Ajacied uit de Braziliaanse selectie gezet.
Antony, die de aantijgingen ontkent, werd vervangen door Gabriel Jesus van Arsenal.