Als centrale verdediger moet je tegenwoordig wel héél bijzondere prestaties leveren wil je tot de selectie van het Nederlands elftal behoren. Oranje heeft centraal achterin talloze spelers die zich staande weten te houden in Europese topcompetities om uit te kiezen, maar dat geldt zeker niet voor iedere positie. Zo bestaat er al jaren discussie over wie onder de lat moet staan bij Oranje.
Nederland heeft al een paar jaar geen doelman van absolute wereldklasse meer en dus koos Louis van Gaal afgelopen WK voor drie keepers die bij elkaar opgeteld nog geen tien interlands gekeept hadden.
Voor Ronald Koeman is het onmogelijk om zijn voorganger te imiteren met dezelfde keuzes, want Ajacied Remko Pasveer is bij zijn club op de bank belandt, terwijl Andries Noppert en Justin Bijlow allebei met een blessure kampen. Andere opties als Mark Flekken, Jasper Cillessen of Marco Bizot naderen allemaal de 30 of zijn die al een tijdje gepasseerd. De jongere generatie is nog vrij wisselvallig, getuige ook het feit dat Kjell Scherpen ondanks een enorm matig seizoen toch bij de voorselectie zat. Het aanstormende keeperstalent Verbruggen komt daarom als geroepen.
Snelle ontwikkeling
Verbruggen liet de amateurclub WDS '19 in 2014 achter zich voor een avontuur bij NAC Breda. Bij de Noord-Brabantse club speelde Verbruggen diverse wedstrijden voor de A-junioren, maar tot een debuut in het eerste elftal kwam het nooit. Verbruggen bleef bij NAC redelijk onder de radar en speelde slechts één interland voor Oranje O18 alvorens hij in 2020 op 18-jarige leeftijd de overstap maakte naar het Belgische Anderlecht.
Bij Les Mauves mocht de boomlange doelman direct aansluiten bij het eerste elftal en ook zijn debuut in de hoofdmacht liet niet al te lang op zich wachten. De doelman die voor zo’n 300 duizend euro over was gekomen van NAC, mocht in het slot van zijn debuutseizoen zes wedstrijden onder de lat staan bij het eerste elftal en dat deed hij zeker niet onaardig.
Het daaropvolgende seizoen was een minder groot succes voor Verbruggen, want daarin mocht hij uiteindelijk maar één wedstrijd keepen voor de hoofdmacht. Dat hij op 19-jarige leeftijd nog niet de voorkeur kreeg boven Hendrik Van Crombrugge is echter absoluut geen schande, aangezien laatstgenoemde een gerenommeerde doelman is in het Belgische voetbal, die zelfs aanvoerder van Anderlecht is en zijn debuut heeft gemaakt voor de nationale ploeg.
Eerste doelman in 35 jaar
In de eerste wedstrijden van het huidige seizoen stond Van Crombrugge weer iedere week in het doel met de aanvoerdersband om zijn arm, maar sinds de laatste speelronde van 2022 is Verbruggen de eerste keeper van Anderlecht en die plek lijkt hij voorlopig niet meer af te gaan staan. De 20-jarige doelman heeft zich al meerdere keren weten te onderscheiden en heeft in de Conference League zelfs al een zeer unieke prestatie op zijn naam gezet.
Anderlecht werd gekoppeld aan Ludogorets, waar Sergio Padt de doelman is. Het tweeluik tegen de Bulgaren liep uiteindelijk uit tot strafschoppen en als jonge sluitpost hoop je je dan natuurlijk te kunnen onderscheiden door een penalty te pareren. Het werd echter nog véél mooier voor Verbruggen, want de eerste drie strafschoppen van Ludogorets wist hij alle drie te stoppen, terwijl Padt geen antwoord had op de eerste drie pingels van Anderlecht. Verbruggen werd de held van de avond en was de eerste doelman in 35 jaar tijd die geen enkele strafschop incasseerde in een Europese penaltyserie.
Sindsdien heeft Verbruggen al meerdere goede wedstrijden gekeept, met als hoogtepunt het affiche tegen Villarreal van afgelopen donderdag. Anderlecht won de return wedstrijd met 0-1, maar het was zeker niet zo dat de Spanjaarden geen aanspraak maakten op een treffer. Sterker nog, Villarreal had volgens de statistieken 1,91 expected goals tegen Anderlecht, maar Verbruggen heeft negen reddingen verricht en daarmee een grote bijdrage geleverd aan het bereiken van de kwartfinales.
Lovende kritieken
In België zijn ze dan ook totaal niet verbaasd over het feit dat de doelman is opgeroepen voor Oranje. De sluitpost wordt de laatste tijd op handen gedragen door de Vlaamse media. Zo schreef Het Nieuwsblad vrijdagochtend het volgende: ‘’Hij hielp Anderlecht met supersaves aan de zege. De marktwaarde van de Nederlander explodeert en topclubs lonken. Als Verbruggen nu niet wordt opgeroepen als (eerste) doelman van Oranje, dan weten wij het ook niet meer.’’
‘’Er is niemand die twijfelt: Verbruggen zal ooit een doelman van het kaliber Thibaut Courtois, Manuel Neuer en Jan Oblak zijn. Waarom zou Verbruggen niet direct de eerste doelman van het Nederlands elftal zijn?’’ voegde het dagblad daaraan toe.
Het is voor ons Nederlanders te hopen dat Verbruggen deze sterke vorm vast kan houden en de komende jaren daadwerkelijk door kan groeien tot een keeper van Europees topniveau, want daar ontbreekt het al een tijdje aan bij Oranje.