De Belgische Evenepoel won toen zijn eerste Grand Tour nadat de Sloveen Roglic in de 16e etappe ten val kwam, waarmee een einde kwam aan een veelbelovende inhaalslag van de Olympisch kampioen.
De twee zullen dit weekend wederom starten als voornaamste favorieten voor de Maglia Rosa in de 106e Giro, een drie weken durende tocht die begint in Fossacesia Marina aan de Italiaanse Adriatische Zee, 3.489 kilometer aflegt, 51.000 meter klimt en vijf zware bergetappes omvat.
De 23-jarige Evenepoel van Soudal-Quick-Step, die zijn Grand Tour-debuut maakte in de Giro van 2021, heeft dit seizoen al getoond in vorm te zijn en arriveerde in Italië na het winnen van de laatste voorjaarsklassieker, Luik-Bastenaken-Luik.
Met twee vlakke tijdritten in de eerste negen etappes, zal Evenepoel hier proberen tijd te winnen op Jumbo-Visma renner Roglic, maar er zijn twijfels over zijn duurzaamheid wanneer hij later in de race steile bergetappes moet overwinnen.
Roglic, derde in 2019, maakte korte metten met twijfels over zijn herstel na de valpartij die een einde maakte aan zijn jacht op een vierde Vuelta-titel, door drie etappes te winnen in Tirreno-Adriatico en in het klassement bovenaan te eindigen.
Hij zal etappe 20 al gemarkeerd hebben als potentieel beslissend, een lastige 18 km lange tijdrit bergopwaarts nabij de Italiaanse grens met Slovenië, dichtbij huis. Voor die tijd al zijn er veel obstakels te overwinnen over een zwaar parcours dat iedere zwakke plek bloot zal leggen.
"Het is interessant om ze weer te zien vechten na de Vuelta van vorig jaar," vertelde drievoudig Giro-ritwinnaar Philippe Gilbert, die de wedstrijd zal analyseren voor Eurosport. "Ze kennen elkaar en ik hoop dat ze fit en gezond blijven tot het einde, zonder valpartijen."
Gilbert zegt dat de drie tijdritten flink wat waard kunnen zijn voor de eindzegekandidaten en gelooft dat Roglic aanvankelijk afwachtend zal zijn en wacht om zijn slag te slaan later in de Tour.
Outsiders
Terwijl veel van de focus zal liggen op de twee favorieten, zullen er verschillende andere outsiders zijn in het veld. INEOS Grenadiers heeft een krachtige line-up met onder andere de winnaar van de Giro in 2020 Tao Geoghegan Hart en voormalig Tour de France winnaar Geraint Thomas.
De Portugees Joao Almeida van UAE Team Emirates zal ook zijn zinnen zetten op het podium, terwijl de Franse Thibaut Pinot van Groupama-FDJ hoopt zijn stempel te drukken op zijn laatste Giro.
Subplots
Los van de strijd om het klassement spelen er ook een aantal intrigerende subplots met sprintkoning Mark Cavendish van Astana Qazaqstan die in de eerste week op jacht zal gaan naar etappezeges.
Filippo Ganna rijdt in zijn thuisland in de 19,6 km lange tijdrit van zaterdag en de Italiaanse krachtpatser zal favoriet zijn om als eerste renner de roze trui aan te trekken.
Dan is er zondag een vlakke rit van 201 km van Teramo naar San Salvo, terwijl de eerste grote stappen in het klassement wellicht kunnen worden gezet in de zevende rit met de finish bovenaan de Gran Sasso d'Italia na een 45 km lange rit bergopwaarts.