De Sloveense superster Pogacar schreef zichzelf vorige maand de geschiedenisboeken in toen hij voor het eerst tot wereldkampioen werd gekroond. Die triomf in Zürich maakte hem slechts de derde man die de regenboogtrui, de Tour de France en de Giro d'Italia in hetzelfde jaar won, net als Stephen Roche en Eddy Merckx.
Nu maakt Pogacar zich op om Coppi's viervoudige overwinning tussen 1946 en 1949 te evenaren in de Ronde van de Vallende Bladeren in Noord-Italië, de special aan het einde van het seizoen die hij elk jaar in steeds spectaculairdere stijl wint. Pogacar claimde de editie van vorig jaar met een kenmerkende solo-aanval, een 32 km lange uitbarsting naar Bergamo die hij sindsdien nietig heeft laten lijken in een opmerkelijke campagne.
'Perfect seizoen'
“Het was het perfecte seizoen voor ons dit jaar. Het hele team heeft heel hard gewerkt en het klikte echt voor ons,” zei Pogacar. “Ik zal zeker terugkijken op dit jaar als een heel speciale tijd. Maar het is nog niet voorbij en we willen het goed afsluiten met een sterk resultaat in mijn laatste race van het seizoen in Lombardije.”
Op de persconferentie van vrijdag zei de renner van Team UAE, die werd aangesproken over doping, dat verdenkingen over doping kwamen omdat “wielrennen een slachtoffer is van zijn verleden”. “Er is altijd jaloezie, maar er is overal dominantie, in het bedrijfsleven en in de sport. Het duurt een paar jaar en dan komt er vers talent voor in de plaats,” zei Pogacar.
Erfgenaam van Coppi
De 26-jarige renner begon zijn seizoen acht maanden geleden in Italië door naar de Strade Bianche te stormen met een aanval van 81 km en overtrof dat met bijna 20 km op zijn tocht naar glorie in Zwitserland minder dan twee weken geleden.
Tussen deze twee overwinningen in, eiste Pogacar een tweede Luik-Bastenaken-Luik op en zes etappes in elk van zijn triomfen in de Tour en Giro, overwinningen die hem niet alleen de erfgenaam van Coppi hebben gemaakt, maar ook van Merckx zelf.
4800 meter zwaar klimwerk
En Pogacar heeft dit jaar een geweldige groep UAE-ploegmaats aan zijn zijde voor de zware 252 kilometer tussen Bergamo en Como met 4.800 meter zwaar klimwerk. Adam Yates en Rafal Majka, die allebei op het podium hebben gestaan in Il Lombardia, zitten in zijn zeskoppige begeleidingsploeg voor de wedstrijd van zaterdag, die niet gehinderd zou moeten worden door het apocalyptische weer waardoor de Tre Valli Varesine van afgelopen weekend werd gestaakt.
De enige renner in het peloton die in staat lijkt om Pogacar te ontlopen is tweevoudig Olympisch kampioen Remco Evenepoel, die terugkeert naar de plek van zijn horrorcrash van vier jaar geleden. De Belg Evenepoel liep een gebroken bekken op na een val over een laag muurtje op de Muro di Sormano waarbij hij negen meter viel, een blessure die hem uit de roulatie hield tot de Giro d'Italia van het jaar daarop.
'Erg gemotiveerd'
De 24-jarige wielrenner heeft zelf een geweldig seizoen achter de rug, met Olympisch goud in Parijs op de weg en in de tijdrit en een succesvolle verdediging van zijn wereldtitel tijdrijden vorige maand, evenals een indrukwekkende podiumplaats in de Tour.
“Hij ziet er goed uit en is erg gemotiveerd,” vertelde Davide Bramati, teammanager van Soudal-Quick Step, aan Gazzetta dello Sport. "Hij had gewoon thuis kunnen blijven na de wereldkampioenschappen, gezien alles wat hij dit jaar heeft gewonnen, maar hij beschikt over veel vastberadenheid en hij wil het proberen."
Giro dell'Emilia
Hij viel echter uit in de Giro dell'Emilia van afgelopen weekend - onvermijdelijk gewonnen door Pogacar - met een oogprobleem en een lage klassering in de Coppa Bernocchi op maandag suggereert dat hij misschien niet in de juiste vorm is om zijn rivaal te stoppen met het toevoegen van nog een grote overwinning aan een lange en nog steeds groeiende lijst.