Waar zijn ploegmaats wel door Wallonië trapten, streefde ‘De Aerokogel van Schepdaal’ naar het maximale hoogte-effect op de flanken van de derde hoogste vulkanische structuur ter wereld: de Teide op Tenerife. “Remco is altijd goed na een hoogtestage,” vertelde ploegleider Wilfried Peeters aan Het Laatste Nieuws. Daarmee mag duidelijk zijn waar Soudal-Quick en renner op inzetten: Evenepoel moet de Giro winnen.
Geen maat
Eerst mag de winnaar van vorig jaar zondag in Luik-Bastenaken-Luik het gevecht aangaan met ongetwijfeld Tadej Pogačar. Er lijkt momenteel geen maat te staan op de Sloveen. Na Parijs-Nice, de Ronde van Vlaanderen en de Amstel Gold Race won de coureur van UAE Team Emirates afgelopen woensdag ook nog de Waalse Pijl. Het publiek zal onderweg van Luik naar Luik ongetwijfeld hopen op een epische tweestrijd.
De klassieker staat bekend als een ware afmattingstocht van bijna 260 kilometer. De wedstrijd kent elf officiële hellingen en echt vlak wordt het nooit. Het pak moet zelfs ongeveer 4200 hoogtemeters overleven. De hoogtestage van Evenepoel is dus zeker niet toevallig. De laatste klim van de dag is de Côte de la Roche-aux-Faucons op 13 kilometer van de streep. De 1,3 kilometer valt nog wel mee, maar de 11% gaat pijn doen in zelfs de benen van de echte toppers. Na een korte afdaling volgt vals plat en een pittige helling van 6%. Pas de laatste kilometers in Luik zijn plat, nadat het eerst naar beneden gaat.
Outsider: Julian Alaphilippe
Vorig jaar was het podium een volledig Belgische aangelegenheid. Naast winnaar Evenepoel stonden Quinten Hermans en Wout van Aert. Hermans doet namens Alpecin-Deceuninck opnieuw mee aan ‘La Doyenne’. Het is echter de vraag hoe sterk hij is. De Antwerpenaar moest de Amstel Gold Race aan zich voorbij laten gaan vanwege een luchtweginfectie. Het zou niet raar zijn als de ploeg inzet op de Deen Søren Kragh Andersen.
Van Aert heeft maar één hoofddoel: de Tour de France. Na Parijs-Roubaix nam de Belg, in dienst van het Nederlandse Team Jumbo-Visma, vakantie. Hij traint met vrienden in België en Frankrijk. Ook Mathieu van der Poel heeft de pauzeknop ingedrukt. Hij rijdt pas in juni weer zijn volgende wedstrijd: de Ronde van Zwitserland (11-18 juni). Toch kijkt de in België geboren Nederlander met een goed gevoel terug op het voorjaar: “Mijn beste voorjaar ooit,” liet Van der Poel optekenen na zeges in San Remo en Roubaix.
Geen Van Aert en Van der Poel dus komende zondag. Wel zien we oud-winnaar Wout Poels terug in deze editie. De 35-jarige Limburger zegevierde in 2016, maar zal zondagmiddag voornamelijk ondersteuner zijn voor Mikel Landa en Matej Mohoric. Landa werd afgelopen woensdag in de Waalse Pijl derde en ploegleider Roman Kreuziger van Bahrain Victorious gaf al aan dat zijn ploeg sowieso voor een notering in de top vijf wil gaan en ‘droomt van het podium’. Een laatste outsider die kan verrassen is uiteraard Julian Alaphilippe. De renner van Soudal-Quick voelt zich in deze race als een vis in het water, maar rijdt in eerste instantie voor Evenepoel.
Annemiek van Vleuten
Ook de vrouwen rijden Luik-Bastenaken-Luik. Zoals bij iedere wedstrijd is het de laatste voor Annemiek van Vleuten. De renster van Movistar won in 2019 en 2022 en treedt aan met een sterk team. Ploeggenoten Liane Lippert, Arlenis Sierra en Floortje Mackaij komen ook in actie en zijn in principe allemaal kanshebster in La Doyenne. In 2021 won de eveneens Nederlandse Demi Vollering (Team SD Worx). Zij manifesteert zich dit voorjaar als de Pogačar onder de vrouwen. De winnares van de Amstel Gold Race is dan ook de uitgesproken favoriet.
De vrouwenkoers start al om 08.35 uur en de verwachte finish is rond de klok van 12.35 uur. De mannen starten om 10.30 uur en de winnaar komt rond 17.00 uur over de meet.