Van der Poel is 'in topvorm', maar weet dat rivaal Van Aert agressief zal zijn

Een sprint met twee of drie renners na een late ontsnapping is het meest waarschijnlijke scenario. Titelverdediger Van der Poel, die ook in 2020 won, zegevierde twee weken geleden in Milaan-San Remo en waarschuwde dat de Hoogmis van het Vlaamse wielrennen zijn volgende doel was.

Geen Van Baarle

"Ik ben in vorm", benadrukte Van der Poel nadat hij een week geleden in de E3-kasseiklassieker tweede werd achter zijn rivaal Wout van Aert. "Ik kan leven met de tweede plaats vandaag," zei hij toen. "Maar hopelijk kan ik volgende week winnen, ik wil de zaken omdraaien."

Van Aert verloor deze week ploegmaat Dylan van Baarle door blessureleed, maar lijkt nog steeds de sterkste ruggensteun te hebben. Hij miste vorig seizoen de race vanwege Covid en is op zoek naar een eerste overwinning in De Ronde. "De beste tactiek is agressief zijn", aldus Van Aert, die hoopt België zijn 70e overwinning te bezorgen in de 107e editie van een wedstrijd die voor het eerst werd verreden in 1913. Philippe Gilbert is de enige Belg die de afgelopen tien jaar de Ronde van Vlaanderen won. Dat was in 2017.

Belgische winnaar

Van Aert kan er echter op rekenen dat hij elke mogelijke concurrent verslaat als het op een sprint aankomt. Tweevoudig Tour de France-winnaar Tadej Pogacar weet dan ook dat hij de twee gemoreerde klassiekersrenners moet lossen om een kans te maken. En met negen overwinningen uit 15 koersdagen tot nu toe dit seizoen kan de Sloveen niet worden uitgesloten. Hij zei dat hij zich sterk genoeg voelt. 

De Belgische eendagsspecialisten van Quick-Step hebben het moeilijk om te winnen dit seizoen. Hun tweevoudig wereldkampioen Julian Alaphilippe heeft extreem veel getraind en zelfs twee uur toegevoegd aan elke wedstrijddag om de trend te keren.

'Zwaarder dan normaal'

"Het wordt veel langer en zeker veel zwaarder dan normaal," zei Alaphilippe over de langste editie sinds 25 jaar en een die start op de markt van Brugge in plaats van in Antwerpen. "We weten wie de beste renners zijn", zei Alaphilippe, die Van Aert omschreef als uiterst indrukwekkend. "We moeten ons concentreren op ons eigen gameplan en de finale halen met een paar van ons er nog bij," voegde hij eraan toe.

Tom Pidcock gelooft dat de twee laatste beklimmingen, een lange naar de Kwaremont en een korte maar brutaal steile op de Paterberg, beslissend zullen zijn in de uitputtingsslag. "Ik moet voorbij het punt waar zij de brute kracht hebben en in het meer uitputtende deel van de race komen. Ik denk dat dat het belangrijkste is," zei Pidcock, die net een hersenschudding achter de rug heeft. "Ik heb altijd veel wedstrijden nodig om in mijn beste vorm te komen."

Relatieve warmte

De wedstrijd zal waarschijnlijk goed bezocht worden in het wielergekke België. Nadat het vorig jaar rond deze tijd sneeuwde, zal de wedstrijd worden verreden in de relatieve warmte van 9 graden in bewolkte, maar waarschijnlijk droge omstandigheden.