Een massale val bij Dwars door Vlaanderen schakelde de grote Belgische hoop Wout Van Aert en Jasper Stuyven uit, terwijl kampioen Tadej Pogacar koos voor een rit op hoogte in de aanloop naar de Giro d'Italia in mei.
Dat laat Van der Poel aan het begin van deze epische 270 kilometer lange strijd over 17 heuvels en 18 kasseistroken als de overweldigende favoriet.
De race is de tweede en meest heilige van de monumenten. De wedstrijd werd voor het eerst verreden in 1913 en is ontworpen om het stoïcisme van de Vlamingen te weerspiegelen. De winnaar is vaak een taaie, tactisch ingestelde renner die bereid is om alles te geven voor de overwinning.
Van der Poel, de kampioen van Vlaanderen van 2020 en 2022 en twee keer tweede, was verre van optimistisch na de valpartij eerder deze week.
"Dit legt meer druk op mijn schouders en ik heb liever dat de beste renners koersen," zei de 29-jarige. "Ze hebben zich maandenlang voorbereid, niemand ziet dat graag."
Visma-Lease A Bike, de machtigste ploeg van het wielrennen, zal de Amerikaanse Parijs-Nice-winnaar Matteo Jorgenson brengen, onder begeleiding van Dylan Van Baarle.
Van der Poel en fitte Pedersen favorieten
Na de 114 kilometer is er om de 8 kilometer een kasseiheuvel, waardoor het deelnemersveld steeds kleiner wordt en uit 25 ploegen van zeven bestaat.
Tweevoudig Tour de France-winnaar Pogacar zei na de overwinning van vorig jaar dat hij tevreden met pensioen kon gaan nadat hij solo over de streep kwam na een reeks verwoestende aanvallen. "Mijn seizoen is al een succes," straalde hij. "Ik kan nog steeds met pensioen gaan na deze overwinning en supertrots en gelukkig zijn, zelfs als ik dit jaar de Tour niet win."
Pogacar koos ervoor om zijn titel niet te verdedigen om een ongrijpbare Giro-Tour dubbel na te streven, welke voor het laatst gewonnen werd door wijlen Marco Pantini in 1998.
Van der Poel warmde zich op voor de test van zondag door tweede te worden na Mads Pedersen in Gent-Wevelgem vorige week. Pedersen werd ook gegrepen in de val eerder deze week, maar zou zondag aan de startlijn moeten staan. Hij verblijft tot de laatste minuut in het ploeghotel.
Hij en Van der Poel zijn de te kloppen mannen in de weelderig groene Vlaamse vlaktes met laaghangende grijze luchten en claustrofobische drukte.
Zes renners zijn erin geslaagd om de Ronde van Vlaanderen drie keer te winnen: de Belgen Achiel Buysse, Eric Leman, Johan Museeuw en Tom Boonen, de Italiaan Fiorenzo Magni en de Zwitser Fabian Cancellara. Van der Poel heeft zijn zinnen gezet op aansluiting bij dit elitegroepje en het zal een groot feest worden als hem dat lukt.