Denk je dat Tadej Pogacar de favoriet zal zijn en weer zal winnen na twee jaar te zijn verslagen door Jonas Vingegaard?
"Pogacar heeft nu een signaal naar zijn tegenstanders gestuurd dat hij zich het beste voelt dat hij ooit in zijn leven heeft gevoeld. Misschien is het ook een psychologisch spelletje naar de andere tegenstanders, maar ik geloof best in hem. Ik denk dat we het snel genoeg zullen zien. Drie van de vier openingsetappes van de Tour hebben een zeer uitdagend profiel en we kunnen zaterdag of zondag al een aanval op Vingegaard verwachten.
"Het is niet gebruikelijk in de Tour, maar zoals de kaarten zijn verdeeld, moet Pogacar het proberen. Met Vingegaard is er een groot vraagteken over hoe hij het zal doen gezien de onderbreking en de blessure. Remco Evenepoel is ook ziek geweest. Ik ben een beetje bang dat we hem na dit eerste weekend niet meer terugzien, net als in de Giro..."
Maar Pogacar reed ook de Giro, en de geschiedenis leert dat beide wedstrijden achter elkaar winnen nogal uniek is. De laatste keer dat iemand dat deed was in 1998...
"Ja, en dat is de tweede optie, of hij het kan volhouden en het kan doen. Het zou de meest open en interessante Tour in jaren kunnen worden, want als Pogacar al veel werk heeft verzet, zijn er veel favorieten. Tot slot hebben we Primoz Roglic in een ploeg waar hij zich niet hoeft te onderwerpen aan Vingegaard, Evenepoel staat aan de start. Maar zoals ik al zei, verwacht ik grote aanvallen in het eerste weekend."
Denk je dat Pogacar de kans heeft gegrepen en heeft gekozen voor de combinatie van het winnen van de Giro en de Tour dit jaar - op een moment dat zijn belangrijkste rivaal geblesseerd was?
"Ik denk dat met de vorm die hij heeft en het vertrouwen dat hij uitstraalt, het een kans was die hij niet wilde laten liggen. Maar het is meer toeval. Hij is echt een van de besten in jaren. Het was alleen Vingegaard die zijn heerschappij in de Tour verpestte, anders had hij deze wedstrijd vier keer op rij gewonnen... En hij zat zeker niet lekker thuis voor de Tour. Hij won de Giro met overmacht en nu is hij definitief klaar met trainen."
Hoe groot is de rivaliteit tussen Pogacar en Vingegaard?
"Vingegaard heeft twee keer op rij gewonnen, dat moet Pogacar erg dwarszitten. Dus ik denk dat dat ook de reden is waarom hij dit jaar voor de dubbel gaat, om te laten zien hoe speciaal hij is. En misschien, als het niet lukt, zal hij het willen blijven proberen. En natuurlijk zal hij geen enkele kans laten liggen om te proberen nog een Tour te winnen."
Zou hij dit jaar zelfs de Vuelta kunnen rijden en proberen alle drie de grote rondes in één seizoen te rijden?
"Hij zou het zeker kunnen proberen. Het zou niet van deze wereld zijn. Hij zou waarschijnlijk volledig boven elke wielrenner in de geschiedenis van het moderne wielrennen staan. Maar dat is nog ver weg, we moeten wachten op de Tour."
Hoe fit kan Jonas Vingegaard nog zijn na zo'n zware blessure begin april? En heeft hij überhaupt ruimte gehad voor enige voorbereiding?
"Dat is de vraag die hem en de ploeg waarschijnlijk bezighoudt. Natuurlijk weten ze hoe ze zich moeten voorbereiden, ze hebben op grote hoogte gereden, ze hebben de beste coaches, maar als je niet de mogelijkheid hebt om het wedstrijdtempo aan te voelen en je kunt zelfs drie of vier dagen helemaal niet koersen, dan kan het echt gebeuren dat je het niet kunt bijbenen.
"Maar als Vingegaard in de tweede week op redelijke afstand blijft, is hij misschien degene die weer op gang kan komen. Omgekeerd zou de opgebouwde vermoeidheid van de Giro dan ook Pogacar ten deel kunnen vallen. Ik weet zeker dat er een slechte dag kan komen en dan zullen de drie weken Italië zichtbaar worden."
Wat zou Vingegaard daarnaast in de kaart kunnen spelen?
"De plek waar hij het sterkst is, is de grote hoogte. Ook daar zullen er zeker beslissingen genomen moeten worden en kunnen er verschillen zijn van 30 seconden of zelfs twee minuten. Het maakt niet uit welke etappe het is, maar Pogacar heeft een aantal zwakke punten in die etappes. Of eigenlijk anders: dat is niet zozeer de zwakte van Pogacar als wel het unieke van Vingegaard. Vroeger heersten Colombianen in de bergen omdat ze op grote hoogte zijn opgegroeid. Nu weet iedereen dat Vingegaard deze gave en dit talent heeft en dat Pogacar alleen voor hem onderdoet."
Hoe is dat mogelijk? Ik bedoel, Vingegaard is Deens, het land is vlak, hij is geboren op zeeniveau.
"Dit is echt toeval, hij is zo'n speling van de natuur. Hij heeft alle genen die je nodig hebt voor een omgeving op grote hoogte - of het nu gaat om een hoog hematocrietgehalte of een hoge VO2max en zuurstofoverdracht. Dat zijn dingen die je niet zomaar meekrijgt. Je wordt ermee geboren en dan ontwikkel je het. Zeker, niet iedereen heeft het en Pogacar heeft het niet in de mate die Vingegaard heeft."
Na drie jaar verschijnt er weer een Tsjech in de Tour. Jan Hirt werd achtste in het algemeen klassement van de Giro d'Italia. Hoe zie je zijn rol in de TdF?
"Ik denk dat zolang kopman Remco Evanepoel ergens voor rijdt, Hirt altijd een knecht zal zijn. Maar ik denk dat de druk die hij had in de Giro van hem is afgenomen. Dus hij kan relatief rustig de Tour rijden, hij kan ervan genieten en hij kan in sommige etappes rustig zijn ding doen.
"Hij hoeft zich geen zorgen te maken om achteraan te eindigen, hij weet dat zijn hulp nodig zal zijn op de moeilijkste momenten. Maar ik hoop dat we hem voorin zullen zien. Het zal moeilijk worden, want niet iedereen herstelt goed na de Giro waarin hij voorin gereden heeft gevolgd door de Tour. Maar ik ben benieuwd naar hem omdat hij een man in de ploeg heeft die een kans heeft om de gele trui aan te vallen. Dan is het makkelijker om te rijden."
Wat vind je ervan dat Parijs dit jaar niet het eindstation is en dat er op de laatste dag ook nog gevochten moet worden voor de gele trui? De wedstrijd eindigt met een tijdrit...
"Je ziet dat finishen in Parijs niet vanzelfsprekend is als de prioriteit ligt bij een evenement als de Olympische Spelen. Plotseling moest een traditie die misschien wel een eeuw oud is veranderen. Maar waarom niet? Tenzij de verschillen erg groot zijn, zou het echt kunnen gebeuren dat de overwinning op de laatste dag beslist wordt."