Massa’s fans bij de finishlijnen, langs de route van 3.404 kilometer van Bilbao naar Parijs, die hopen ooggetuige te zijn van de 38-jarige Engelsman die het record voor de meeste etappezeges in de Tour pakt.
Op dit moment deelt hij dat record met Eddy Merckx. In 2021 vond hij zijn oude vorm terug en won zijn 34e etappe. In 2022 werd hij niet in de selectie van Quick-Step opgenomen. Cavendish won in 2008 zijn eerste Touretappe. Met zijn ingenieuze kunstgrepen en uitbundige juichen trok hij veel nieuwe fans voor de sport. Gevatte interviews op het podium gaven alleen maar meer glans aan zijn optredens. Het rijden van grote rondes is sterk veranderd de afgelopen jaren. Om het leuker te maken voor de kijker hebben organisatoren van de wedstrijden minder sprintraces in het programma opgenomen. Of hij het record in zijn eentje pakt, of op gelijke hoogte blijft met Merckx, waarschijnlijk zal niemand het record ooit nog breken. Desondanks zorgt Cavendish wel voor een intrigerende verhaallijn, naast die van Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar, de twee grote favorieten voor de eindzege.
“Of hij het kan? Ik denk van wel,” zei Alberto Contador, tweevoudig Tour de France-winnaar, deze week. “Zijn moraal zal nog nooit zo hoog geweest zijn nadat hij een etappe won in de Giro,” zei hij over Cavendish’ overwinning in Rome in de 21e etappe afgelopen mei. Net als het wielrennen zelf, heeft Cavendish zichzelf opnieuw uitgevonden.
Crash
De openingsetappe van de Tour in 2014 draaide volledig om Cavendish, omdat die werd gehouden in zijn geboorteplaats Harrogate. Het leek alsof heel Yorkshire was uitgelopen, maar men zag Cavendish in het stadscentrum hard vallen en zijn 26e etappezege mislopen. Tijdens de volgende twee edities pakte Cavendish nog vijf etappezeges, alvorens hij te maken kreeg met het Epstein-Barr-virus (verwekker van de ziekte van Pfeiffer).
Misschien wel zijn grootste prestatie is zich in 2021, in de herfst van zijn carrière, terug te vechten in het Quick-Step-team, dat hij als zijn thuis ervaart. “Het zat me even niet mee. Ik had ze niet moeten verlaten,” zei hij destijds.
Nu rijdt hij voor Astana, dat hem een platform biedt om tijdens de zes vlakke etappes - waarvan waarschijnlijk maar drie op een door Cavendish gewenste massasprint zullen uitlopen - op jacht te gaan naar zijn 35e etappezege. Het peloton kent meerdere gewaagde concurrenten als Fabio Jakobsen, Jasper Philipsen en Caleb Ewan, die Cavendish maar al te graag wil verslaan.
De man die Merckx evenaarde is niet de enige grote naam die voor het laatst de Tour gaat rijden. Zijn oude vijand, drievoudig wereldkampioen Peter Sagan, die zeven keer de groene trui won tijdens de Tour, gaat zijn fiets ook aan de wilgen hangen. De twee hebben een ver teruggaande rivaliteit en een sprintduel op de Champs Elysees in Parijs op 24 juli zou een gepast einde zijn.