De Waalse Pijl van 1994: symbool voor de gekke jaren van Gewiss en doping

Onlangs liet Wout Van Aert de winst in de klassieker Gent-Wevelgem aan Christophe Laporte, nadat de twee teamgenoten waren ontsnapt en het peloton als duo lamlegden. Een finish die mensen ontroerde, vooral aan Franse zijde, maar die mensen ook deed denken aan glorieuze tijden in de sport.

Het meest memorabele voorbeeld is de drievoudige overwinning van Mapei in Parijs-Roubaix 1996, toen de ploegleiding Johan Museeuw koos als winnaar van de drie renners. Er is echter nog een editie die dit tijdperk perfect weergeeft: de Waalse Pijl van 1994, toen Gewiss oprukte en een onwaarschijnlijke treble behaalde die bijna 30 jaar later nog vaak onderwerp van gesprek is.

1994: het jaar van Gewiss

Moreno Argentin was een van de grootste klassementsrenners van het einde van de 20e eeuw. Hij was wereldkampioen op de weg en won drie van de vijf Monuments of Cycling, waaronder vier overwinningen in Luik-Bastenaken-Luik. In 1994 stond hij op het punt met pensioen te gaan, maar gaf hij zichzelf voor de lol nog op voor een laatste klassiekercampagne.

Het moet gezegd dat de "Maestro" op zijn retour was; hij had geen grote klassieker meer gewonnen sinds 1991. In 1993 kwam hij echter terecht bij Mecair-Ballan, dat het jaar daarop Gewiss-Ballan werd. Een team dat het gesprek van de dag zou worden, met name door zijn dokter, een zekere Michele Ferrari.

Zodra Gewiss de eerste sponsor werd en Ferrari aan het roer stond, maakte de Italiaanse ploeg gehakt van de concurrentie. Het jaar 1994 staat in het teken van de Ciel et Blanc, met een meer dan ongelooflijk palmares: de Giro d'Italia met vier etappe-overwinningen, evenals de Tour de France met een laatste tweede plaats, drie Monumenten (Milaan-San Remo, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije), het Critérium International, Tirreno-Adriatico en uiteraard de Waalse Pijl.

Demonstratie

Een memorabele editie vanwege de manier waarop het afliep. Het komt zelden voor dat de winnaar van de wedstrijd bekend is voor de laatste beklimming van de Mur de Huy. Een nachtmerrie die niet voor niets 'Mur' (Frans voor muur) heet. 1,3 km met maximumpercentages van 26%, genoeg om elke wielrenner tot rust te krijgen. De verrassing is echter minder groot, want iedereen beklimt hem één keer eerder in het parcours, op zo'n 60 km van de finish.

Op 20 april 1994 is het precies op de eerste beklimming van de Mur dat Gewiss de wedstrijd laat kantelen. Het was onvoorstelbaar om de vijandelijkheden in de grootste moeilijkheid te beginnen, omdat het niet "natuurlijk" leek. De Italiaanse ploeg trok zich daar echter niets van aan en een zekere Evgueni Berzin, die de volgende maand de Giro zou winnen zonder enige referentie in de Grote Rondes, vertrok in de hoge percentages en bracht Giorgio Furlan en vervolgens Moreno Argentin mee in zijn kielzog. Na de wedstrijd zei Laurent Madouas het volgende over Berzin: "Ik dacht dat ik een straalvliegtuig voorbij zag vliegen..."

Niemand zou ze meer terugzien. Het trio had al 20 seconden voorsprong op de rest van het veld in deze eerste klim, en ze vergroten de kloof op de rest van het parcours. Maar er zitten enkele grote namen achter hen, met teams die hard kunnen rijden in een kopgroep. Johan Museeuw, Claudio Chiappucci, Gianni Bugno bijvoorbeeld. Maar niemand kon op tegen dit helse trio, ondanks hun gezamenlijke inspanningen.

De wedstrijd werd gewonnen aan de voet van de laatste klim. Berzin buigt onder het gewicht van het gedane werk, en komt ongeveer 20 seconden na de anderen aan. Furlan pakt Argentin, die zijn armen omhoog steekt als beloning voor zijn geweldige carrière. Het lijkt erop dat ook hier de ploeg de winnaar heeft gekozen, ook al heeft het niet gezweet zoals in Roubaix. De wedstrijd kwam ruim een minuut later.

Naast de uitslag was het vooral de manier waarop het gebeurde dat de wielerfans aansprak. Het gemak waarmee de groep van drie er op de eerste beklimming van de Mur de Huy vandoor ging verpestte de wedstrijd volledig. Het was toen al moeilijk om te wennen aan de suprematie van Miguel Indurain in de Tour, dus een hele ploeg die de rest verplettert was nog lastiger te bevatten. Het legde ook de rode loper uit om Roubaix 1996 als 'schandalig' te beschouwen.

Ferrari de baas

De Gewiss zou nooit meer zo succesvol zijn als in 1994. Er kwamen nog een Milaan-San Remo, een Amstel Gold Race en een paar etappezeges in de Grote Rondes, maar nooit meer met zo'n dominantie. Alle Gewiss-renners staken in 1994 boven de rest uit.

Er dook ook een term op die beroemd zou blijven: Erytropoëtine, beter bekend als EPO. Een stof die Michele Ferrari erkende te gebruiken bij de voorbereiding van z'n renners, maar hij ontkende dat het gevaarlijk was, met name in een interview met L'Équipe kort na de Waalse Pijl, dat altijd beroemd zal blijven.

"EPO is niet gevaarlijk, dat is het misbruik ervan. EPO gebruiken is niet gevaarlijker dan 10 liter sinaasappelsap drinken. Als een renner het gebruikt, vind ik dat geen schandaal.

Hij volgde immers gewoon de regels.

"Alle producten die niet verboden zijn door het reglement zijn dus toegestaan. Als ik een renner was en ik wist van een niet detecteerbaar prestatiebevorderend product, dan zou ik het gebruiken."

En volgens hem was er veel aandacht voor onder meer EPO en bloedpreparatie, terwijl er een echte materiële verklaring was voor de triomf van zijn kudde.

"De Gewiss-renners gebruikten wielen die twee seconden per kilometer schelen en daar praat niemand over."

Enkele jaren later werd bekend dat Ferrari in de jaren negentig veel wielrenners adviseerde, waaronder een zekere Lance Armstrong. Michele Ferrari en zijn mentor Francesco Conconi blijven degenen die EPO in het professionele wielrennen brachten. Gewiss verdween officieel in 1997 nadat hij van sponsor was veranderd. Dit was overigens vóór de Festina affaire en alle doping en schandalen die zich sindsdien hebben voorgedaan. Hij drukte zijn stempel op zijn tijdperk, op zijn eigen manier. Argentin won die dag een derde Waalse Pijl, maar verloor waarschijnlijk zijn ziel.