Het is zijn tweede deelname aan de Olympische Spelen, na Tokio, en hij won twee gouden medailles op de Arabische Spelen. En hoewel zijn tijd in La Defense Arena niet genoeg was om hem te kwalificeren voor de halve finales, hoopt hij dat zijn aanwezigheid op het wereldtoneel de benarde situatie van Palestijnen die willen meedoen aan topsport onder de aandacht zal brengen.
“Ik heb een tijd alleen voor Palestina, een baan alleen voor Palestina. Ik denk dat dit mijn vredesboodschap is. We proberen de wereld te laten weten dat we mensen zijn. Ik kan sporten zoals iedereen,” vertelde hij verslaggevers na zijn race. “Ik zie eruit als een kind uit Gaza en het zit zo, door het sporten luisteren jullie naar me en geven jullie om wat ik zeg, maar niemand geeft om wat mensen in Palestina zeggen, dus dit is mijn vredesboodschap.
'Zonder voedsel en water'
“Behandel ons alsjeblieft als mensen, we verdienen dezelfde rechten als iedereen en we willen sporten net als iedereen,” zei hij. Al Bawwab zwom met een kleine Palestijnse vlag op zijn borst geschilderd en zei dat de aanwezigheid van het team en hun vlag op de Spelen reacties had uitgelokt. “Eerlijk gezegd 95% positief,” zei hij.
“We hebben veel mensen die verbaasd zijn dat we hier zijn, ze zijn verbaasd hoe Palestina zich kan kwalificeren voor een wedstrijd als deze, zonder voedsel en water in hun land.”
'Stel je voor dat het jouw land was'
Hij zei echter dat sommige andere atleten 'de draak met hun hebben gestoken'. “We hebben bij andere wedstrijden mensen gehad die ons zeiden onze vlag te verwijderen, ons shirt uit te trekken, we willen Palestina er niet op zien,” zei hij. “Stel je voor dat het jouw land was? Maar hé, ik ben Palestijn en ik ben trots, en het kan me niet schelen als iemand niet wil dat ik mijn vlag draag, weet je, deal with it,” voegde hij eraan toe.
Al Bawwab zei dat hij familieleden en vrienden heeft die zijn gedood tijdens het conflict met Israël. “Ik ga niet praten over de gruwelijkheden van wat er met hen is gebeurd, maar weet gewoon dat er familieleden van mij zijn gedood, maar ik ben hier,” zei hij.
'Geen zwembad'
Al Bawwab, die in Canada en het Verenigd Koninkrijk heeft gestudeerd en wiens ouders de Italiaanse nationaliteit hebben, is betrokken bij een organisatie die de faciliteiten voor Palestijnse zwemmers wil verbeteren. “We hebben geen zwembad in Palestina, maar als we beginnen met het aanleggen van sportinfrastructuur, kan dat een uitweg bieden voor veel mensen en ze minstens vijf minuten per dag laten glimlachen,” zei hij.