De 19-jarige zwemmer, die zijn entree maakte door de dubbel op de 100m-200m vrije slag te winnen op de wereldkampioenschappen in 2022, tikte aan in 1min 44,72 seconden voor Richards (1:44,74). De Amerikaan Luke Hobson (1:44,79) pakte brons in een hectische finish.
Het was Popovici's eerste Olympische medaille na zijn misser in Tokio, waar hij vierde werd, maar hij was in topvorm voor Parijs. Hij moest hard werken voor de overwinning met de Duitse Lukas Maertens, die zaterdag de gouden medaille op de 400 meter opeiste, die de eerste 150 meter voorop lag.
Terugvechten
Maar Popovici is een sterke finisher en hij vocht zich terug naar de eerste plaats in een spannende finale. Maertens eindigde als vijfde met de Britse zilveren medaillewinnaar in Tokio, Duncan Scott, als vierde.