Tijdens hevige regenbuien verscheen de Seine op 26 juli voor miljoenen kijkers over de hele wereld voor een gewaagde en controversiële openingsceremonie. "Danteske omstandigheden", zo vatte Games chef Tony Estanguet de ongekende Olympische openingsceremonie samen, de eerste die buiten het hoofdstadion plaatsvond.
"Het organiseren van een ceremonie op de Seine is niet makkelijker dan in een stadion... maar het heeft meer allure," zei Estanguet. "Het is de geest van Parijs die zich heeft vermengd met de Olympische geest," zei artistiek directeur Thomas Jolly.
De rivier kronkelt door het centrum van Parijs, langs beroemde bezienswaardigheden zoals de Invalides, Place de la Concorde en het Grand Palais. Het was een route die bewust was gekozen om de schoonheid van Parijs te laten zien. Het was ook politiek symbolisch: sinds 1923 is zwemmen in de Seine verboden, maar verschillende Parijse burgemeesters hebben gezworen de Seine schoon te maken.
Vervuilingsproblemen
Maar door de zomerregens en stormen was de waterkwaliteit niet altijd op peil. Van de 11 geplande dagen met evenementen en trainingen in het troebele water kregen er slechts vijf groen licht. De rivier bleef kampen met vervuilingsproblemen ondanks een upgrade van 1,4 miljard euro om het Parijse riool- en waterzuiveringssysteem te verbeteren.
Foto's van triatleten die vanaf de Alexandre III brug in de Seine duiken zullen desondanks tot de meest iconische van de Spelen in Parijs blijven behoren. "Het was een beetje chaotisch," gaf een bron van het organisatiecomité toe aan persbureau AFP. De Belgische Claire Michel werd ziek na de triatlon voor vrouwen, waardoor haar team zich later terugtrok uit de estafette, maar het was niet duidelijk of haar ziekte verband hield met de Seine.
'Elementen tegen ons'
In juni steeg het waterpeil tot onverwachte hoogten en bleef twee tot drie keer hoger dan het gebruikelijke zomerpeil, wat bijdroeg aan de slechte waterkwaliteit. Voor de burgemeester van Parijs, Anne Hidalgo, die Parijzenaars beloofde dat ze volgende zomer een duik konden nemen - zoals ze de week voor de Spelen deed - "is de Seine schoongemaakt".
"Ik zie het nut er niet van in om te zeggen dat het niet heeft gewerkt," zei ze. Maar ondanks de schoonmaakinspanningen bracht de Seine spanning in de aanloop en was een deel van de Spelen ongeschikt om in te zwemmen. "De elementen waren een beetje tegen ons, maar we wisten dat we ons moesten aanpassen," zei Pierre Rabadan, een topambtenaar uit Parijs.
"Ondanks alles hebben we alle wedstrijden gehouden met een waterkwaliteit die het mogelijk maakte om te presteren, zonder risico's voor de atleten," voegde hij eraan toe.
Zelf een duik nemen
Maar Parijzenaars zullen mogelijk nog even moeten wachten om zelf een duik te nemen. De autoriteiten staan voor het voortdurende probleem om de watervoorziening van de stad te verversen via een rivier die wordt gezuiverd, maar die door de klimaatverandering vervuild kan raken.
"Intense regen is een van de twee meteorologische gezichten van klimaatverandering, minder bekend dan stijgende temperaturen," legt klimaatwetenschapper Robert Vautard uit, lid van het intergouvernementele panel voor klimaatverandering (IPCC).
"We weten dat bij een stijging van de gemiddelde temperatuur wereldwijd met één graad Celsius... de wolken zich vullen met meer waterdamp en het dus meer regent."