Drie jaar nadat Titmus de Olympische titel overnam van Ledecky in een thriller in Tokio, stonden de twee naast elkaar op de startblokken en lagen ze weer nek-aan-nek in een bruisende La Defense Arena voordat Ledecky er vandoor ging op het laatste stuk.
Ledecky finishte als eerste in vier minuten en 2,19 seconden, bijna drie tienden van een seconde sneller dan de als nummer twee Titmus. Het Canadese wonderkind Summer McIntosh zit ook in de mix voor wat later op zaterdag een spannende strijd zou moeten worden, nadat ze zich als vierde kwalificeerde achter Erika Fairweather uit Nieuw-Zeeland.
“Dit was top. Het is goed om voor een vol stadion te zwemmen tijdens een kwalificatie," aldus de zevenvoudig Olympisch kampioene Ledecky. Het voelde zoals de Olympische trials een paar weken geleden. Ik ben erg benieuwd naar de sfeer vanavond en ben blij dat ik een eerste goede stap heb kunnen zetten."
Wereldrecordhouder Titmus was blij om “de spinnenwebben van zich af te blazen” en verwierp het idee dat Ledecky's toppositie in de finale een psychologisch voordeel was. “Ik denk het niet. Het zijn de heats,” zei Titmus, ook de Olympisch kampioene 200 vrije slag. ”Ik probeerde zo veel mogelijk te sparen, dus ik denk dat ik tevreden kan zijn."
China's Zhang Yufei, de zilveren medaillewinnares van Tokio, was de snelste op de 100 meter vlinderslag met een tijd van 56,50 seconden, voor de Japanse Mizuki Hirai (56,71) en de Amerikaanse Torri Huske. De Amerikaanse wereldrecordhoudster Gretchen Walsh drong ook door tot de halve finales van vanavond, samen met Canada's titelverdedigster Maggie MacNeil.
Verdenkingen
Verdenkingen van dopinggebruik hebben de Chinese ploeg achtervolgd naar het zwembad in Parijs na onthullingen in april dat 23 zwemmers van het land toestemming kregen om deel te nemen aan Tokyo nadat ze positief hadden getest op een verboden hartmedicijn.
Zhang zei dat ze was getroffen door de verbittering, omdat ze een van de zwemmers was die volgens de New York Times en de Duitse omroep ARD positief had getest. “Nu ik aan de Olympische Spelen kom deelnemen, maak ik me grote zorgen dat mijn goede vrienden met gekleurde ogen naar me kijken en niet met me mee willen strijden of naar mijn wedstrijden willen kijken,” zei ze.
Het Wereld Anti-Doping Agentschap accepteerde de bevindingen van een Chinees onderzoek dat de testresultaten te wijten waren aan besmetting uit een hotelkeuken waar het team verbleef.
Adam Peaty uit Groot-Brittannië, die op jacht is naar een derde gouden medaille op rij op de 100 schoolslag, kwalificeerde zich als tweede voor de halve finales achter Caspar Corbeau uit Nederland. “Ik voel me gewoon vrij en rustig. Ik ben weinig last van zenuwen," aldus de wereldrecordhouder die 59.18 klokte. "Ik ben al heel vaak in deze positie geweest."
Peaty's grootste bedreiging, de Chinese zwemmer Qin Haiyang, had een relatief trage start en kwalificeerde zich als negende in de series.
400 meter vrije slag
De snel opkomende Duitse Lukas Maertens staat aan de leiding in de finale van de 400 vrije slag bij de mannen nadat hij zijn heat won in 3:44,13, een tiende van een seconde sneller dan de Braziliaan Costa Guilherme. Van Australië's voormalige wereldkampioenen Elijah Winnington en Sam Short wordt ook verwacht dat ze meedoen om het goud.
Zij kwalificeerden zich respectievelijk als vierde en vijfde in de heats, terwijl de regerend wereldkampioen Kim Woo-min uit Zuid-Korea als zevende doorging naar de finale.
Estafette
Australië, favoriet voor de gouden medaille, gaat de finale van de 4x100 meter vrije slag estafette bij de vrouwen in als de beste na hun heat te hebben gedomineerd in 3:31,57. Bijna twee seconden langzamer hebben de Verenigde Staten de tweede plaats voor China, dat als derde is geplaatst.
China ging daarentegen als snelste naar de finale van de 4x100 meter vrije slag bij de mannen met een tijd van 3:11,62, voor Australië en Groot-Brittannië. Met Caeleb Dressel als voorman eindigden de Verenigde Staten als vierde snelste in de heats, bijna een seconde achter hun Chinese rivalen.