De 23-jarige wereldrecordhoudster overvleugelde opnieuw de ongelukkige Amerikaanse uitdager Regan Smith om de overwinning op te eisen in een Olympisch record van 2:03,73 in een kolkende La Defense Arena. McKeown voegde zich bij een selecte groep zwemmers met vier Olympische gouden medailles in individuele onderdelen en is de eerste Australische atlete in welke sport dan ook die er vier wint.
Ze zei dat het iets was wat ze zich nooit had kunnen voorstellen. "In geen miljoen jaar," voegde ze eraan toe.
"Toen ik opgroeide heb ik altijd mijn zus en (zwemster) Emily Seebohm bewonderd en gezien wat ze doen in de sport en dan ook nog trainen met Emma McKeon, een van de grootheden in de sport en dan ook nog bevriend zijn met Molly (O'Callaghan)," vertelde ze aan verslaggevers. "Om eerlijk te zijn kon ik me niet veel meer wensen, die motivatie en het zien van die meiden."
Derde zilver voor Smith
Smith, die meer dan een halve seconde achterstand had, pakte haar derde zilver van de Spelen en werd voor de tweede keer van goud beroofd door dezelfde Australische heerser die haar op dag vier versloeg voor de titel op de 100 meter. Kylie Masse pakte brons voor Canada, haar vijfde Olympische medaille, drie jaar na het behalen van zilver op zowel de 100 als de 200 meter in Tokio.
De Olympische rugslag voor vrouwen heeft een reeks uitstekende zwemsters gekend, waaronder Krisztina Egerszegi en Missy Franklin, sinds de 200 meter werd toegevoegd aan de 100 meter op de Olympische Spelen van 1968. Maar de onwaarschijnlijke "double-double" lukte hen tot nu allen niet.
McKeown is de tweede zwemmer die het voor elkaar krijgt en de eerste in meer dan 50 jaar, met Roland Matthes, de Oost-Duitse "Rolls Royce", die het back-to-back deed in beide onderdelen in 1968-1972.
Jager
McKeown, een jagende zwemmer die meestal terugkomt in een wedstrijd, was enigszins verrast toen ze hard van start ging en het grootste deel van de eerste 50 meter aan de leiding ging. "Ik heb mijn race waarschijnlijk iets te hard ingezet. Ik was behoorlijk nerveus vanavond," zei ze.
"Ik ben niet iemand die overdreven nerveus wordt, waarschijnlijk meer gespannen." Ze nestelde zich echter in haar vertrouwde jachtgebied, in het midden van het veld. Smith zou nu beter moeten weten dan te proberen McKeown voor te blijven - maar dat is precies wat ze probeerde.
De 22-jarige sporter uit Minnesota schoot naar de leiding en hield die vast tot de laatste 50 meter voordat haar terugkerende nachtmerrie zich voltrok toen de meedogenloze McKeown haar weer aftroefde.
Iconische namen
McKeown is nu de eerste Australische Olympiër die vier gouden medailles won op individuele onderdelen in plaats van teamonderdelen, waarmee ze een reeks iconische namen zoals Dawn Fraser, Ian Thorpe en Betty Cuthbert achter zich laat. Haar triomf was Australië's zevende goud van de Spelen en kwam slechts enkele minuten nadat teamgenoot Cameron McEvoy naar de titel op de 50 meter vrije slag bij de mannen snelde.
"Ik ging er vol tegenaan en hield gewoon stand," zei McKeown, die zaterdag waarschijnlijk wordt geselecteerd voor het Australische estafetteteam in de finale van de gemengde wisselslag. "Mijn belangrijkste onderdelen zijn achter de rug en morgen is gewoon een leuke dag voor mij."